שלושה אסטרונאוטים סינים נתקעו בחלל: איך זה קרה - ומה השלב הבא?

אירוע חריג: שלושהאסטרונאוטיםשהיו אמורים לשוב השבוע לכדור הארץ נותרו לכודים בתחנת החלל טיאנגונג, לאחר שקפסולת החזרה שלהם נפגעה מפסולת חלל.

השלושה - מפקד המשימה צ'ן דונג, טייס הקרב צ'ן ג’ונגרוי ומהנדס וואנג ג’יה - היו אמורים לשוב לכדור הארץ אתמול (רביעי), עם סיום שהותם בת חצי השנה בתחנתהחללהסינית טיאנגונג.

לפי הודעת סוכנות החלל של סין (CMSA), חזרתם נדחתה למועד לא ידוע - זאת לאחר שחלקיקי פסולת חלל פגעו בקפסולת החזרה של המשימה, "שנז’ו 20". קפסולת חזרה היא החלק היחיד שאמור להחזירם לכדור הארץ בשלום.

בשלב זה, מהנדסים בסוכנות מבצעים בדיקות מקיפות בכדי להעריך את היקף הנזק ולבחון אם ניתן לתקן את הקפסולה או שיש צורך בפתרון חלופי. לפי הדיווחים בתקשורת הסינית, הפגיעה אירעה ככל הנראה במעטפת המגן של כלי החלל - רכיב קריטי בהגנה על הצוות בזמן החדירה לאטמוספירה.

אם יתברר כי הקפסולה אינה כשירה לשימוש, הנוהל קובע כי האסטרונאוטים ישובו לכדור הארץ באמצעות כלי החלל של צוות המשימה הבא, שהגיע לתחנת טיאנגונג בשבת האחרונה. הצוות החדש כולל את האסטרונאוטים ג’אנג הונגג’אנג, וו פיי וג’אנג לו, שכבר החלו בהכנות לקליטת חבריהם במידת הצורך.

התקרית הנוכחית מדגישה שוב את האיום ההולך וגובר של פסולת חלל, שכוללת חלקיקים זעירים של לוויינים ישנים, רכיבי רקטות ושברי מתכת שמרחפים במסלול סביב כדור הארץ. למרות גודלם המזערי, הם נעים במהירות של אלפי קילומטרים לשעה ועלולים לגרום נזק חמור לחלליות ולתחנות חלל מאוישות.

מאז השיקה סין את תוכנית החלל המאוישת שלה בשנת 2003, היא הרחיבה בהתמדה את פעילותה, הקימה תחנת חלל עצמאית משלה ומקדמת תוכנית שאפתנית להנחתת אסטרונאוטים על הירח עד שנת 2030. כעת, היא ניצבת בפני אחד המבחנים המשמעותיים ביותר בתולדותיה - ניסיון להשיב את צוות "שנז’ו 20" הביתה בשלום.