ההפתעה הבלתי צפויה שסין מצאה - בצד האפל של הירח

גילוי נדיר על הירח: לפי מאמר שפורסם בכתב העת המדעי PNAS, חוקרים סינים גילו בדגימות שהובאו ממשימת Chang’e-6 של סוכנות החלל הסינית חלקיקי אבק ממטאוריט נדיר במיוחד מסוג CI chondrite. מדובר במטאוריט פחמני עתיר מים המתפרק לרוב בדרכו לאטמוספירה של כדור הארץ. זו הפעם הראשונה שבה מזוהים שרידים ודאיים מסוג זה על פני הירח.

מטאוריטים מהסוג הזה נחשבים לעשירים ביותר במים ובחומרים נדיפים, ומורכבים עד 20% ממשקלם ממינרלים הידרטיים. בשל רכותם הרבה, פחות מאחוז מהממצאים המטאוריטיים בכדור הארץ שייכים לקבוצה זו. גם על הירח, החוקרים לא ציפו לשרידיהם, שכן פגיעות במהירות גבוהה גורמות לרוב לאידוי או להתכה של החומר.

כיצד זוהו החלקיקים הנדירים?

הצוות, בהובלת הגאוכימאים ג'ינטואן וואנג וג'ימינג צ'ן מהאקדמיה הסינית למדעים, בחן יותר מ-5,000 חלקיקי אבק שנאספו מבסיס אפולו שבאגן הדרומי-קוטבי Aitken - אזור שנחשב עשיר בשכבות פגיעות עתיקות.

באמצעות מיקרוסקופ אלקטרוני וניתוחים איזוטופיים, הם זיהו שבעה גרגרים המכילים אוליבין - מינרל שמרכבו הכימי תאם לזה של מטאוריטים מסוג CI chondrite.

הניתוח הראה כי המבנה והיחסים הכימיים של הדגימות אינם תואמים לסלעים ירחיים או ארציים, אלא תואמים למוצאם במטאוריט שהתנגש בירח לפני מיליארדי שנים.

החוקרים מעריכים כי חלקיקים כאלה עשויים להוות עד 30% מאוסף המטאוריטים שעל הירח - עדות לכך שהירח משמר טוב יותר מכדור הארץ שאריות של פגיעות קדומות.

הקשר בין הירח, אסטרואידים ומקור המים

מדענים סבורים זה זמן רב כי מטאוריטים מסוג זה היו מקור פוטנציאלי למים ולחומרים אורגניים שהגיעו לכדור הארץ בראשיתו. שבעת גרגרי האבק הזעירים מצדו הרחוק של הירח מספקים חיזוק להשערה זו. ניתוח כימי חשף בתוכם עד 20% מים, תרכובות פחמן וחומצות אמינו - סמנים מובהקים של "חומרי גלם לחיים".

החוקרים מצאו כי הדגימות דומות בהרכבן לסלעים שנחקרו באסטרואידים Ryugu ו-Bennu, שאליהם הגיעו לאחרונה משימות החלל של יפן ונאס"א. הם מעריכים שהאסטרואידים הללו התנגשו בירח לפני יותר מארבעה מיליארד שנה, בתקופת היווצרות מערכת השמש.

הממצאים מחזקים את ההשערה כי התנגשויות אסטרואידים עתיקים תרמו לא רק להיווצרות שכבות הקרח הדקות על הירח, אלא גם לאוקיינוסים ולחומרי החיים הקדומים על פני כדור הארץ.

לפי הערכת החוקרים, אותה "מטר אסטרואידים" פגעה גם בכוכבי לכת אחרים, בהם מאדים ואפילו בירחים קפואים כמו אירופה של צדק - ייתכן שגם שם תרמו התנגשויות קדומות להיווצרות סביבות עשירות במים ובתרכובות אורגניות.

סין, נאס"א והודו כבר הודיעו על שיגור משימות נוספות לירח עד שנת 2030, ובהן גם משימות מאוישות, שמטרתן לחקור את מקור המים והחומרים האורגניים במערכת השמש.