"כל המרכיבים הדרושים לקיום חיים": הממצאים החדשים מהירח של שבתאי

אנקלדוס, ירח של שבתאי, פולט ספקטרום רחב יותר של תרכובות מבוססות פחמן ממה שהתגלה בעבר, כך לפי מחקר שפורסם ב-Nature Astronomy. "כשאנחנו מגלים מורכבות כימית, הפוטנציאל לקיום חיים גדל", אמר ד"ר נוזאייר חוואג'ה, מדען פלנטרי מאוניברסיטת ברלין. צוותו של חוואג'ה בודד עשרות שברי מולקולות שעוזרים ליצור חומצות אמינו וליפידים על כדור הארץ.

פרופ' פרנק פוסטברג, ממחברי המחקר, הסביר כי החומרים האורגניים "לא נוצרו מחשיפה ממושכת לחלל ולקרינה קוסמית... הם נסחפים באוקיינוס של אנקלדוס".

תוצאות שהושגו עוד לפני כן הראו את קיומם של שלושה תנאים מאפשרי חיים על אנקלדוס - אוקיינוס מלוח מתחת לקליפת קרח בעובי 30-20 קילומטר, פעילות הידרותרמית בקרקעית הים הסלעית המספקת אנרגיה ומינרלים, ומערכת עננים המפזרת אדי מים, קרח, מלחים, מתאן, פחמן דו-חמצני, זרחן, וכעת גם מגוון עשיר יותר של חומרים אורגניים.

"זה אומר שיש לנו כעת את כל המרכיבים הדרושים לקיום חיים באנקלדוס", אמר ד"ר יורן הלברט, ראש מחלקת מערכת השמש בסוכנות החלל האירופית.

אם זאת החוקרים גם ציינו כי לא מדובר בהוכחה לחיים. "להיות ראוי למגורים ולהיות מיושב הם שני דברים שונים מאוד. אנו מאמינים שאנקלדוס יכול לתמוך בחיים, אך איננו יודעים אם אכן יש בו חיים", הסביר פביאן קלנר מאוניברסיטת וושינגטון.

הממצא החיה מחדש את התוכניות האירופיות לחזור למערכת שבתאי. האתר Live Science דיווח כי סוכנות החלל האירופית הגדירה משימה לשנת 2042 הכוללת לוויין ומנחת בקוטב הדרומי שמטרתם איתור ישיר של חיים, עם נחיתה מתוכננת בשנת 2050.

אולם, קווין האנד, מדען מנאס"א אמר כי הוא בעד טיסות חלל פשוטות יותר. "למה להסתכן בנחיתה כשאנקלדוס מחלק דוגמאות בחינם?" הוא אמר. בניגוד לעמדתו בסוכנות האירופית טוענים כי נחיתה תאפשר לקבוע מה גורם להיווצרות החומרים באנקלדוס - קרינה או תהליכים תת ימיים.

"גם אם לא נמצא חיים באנקלדוס, זו תהיה תגלית גדולה, כי היא תעלה שאלות מהותיות על הסיבות להעדר חיים בסביבה שבה כל התנאים נראים מתאימים", אמר חוואג'ה.