מחקר חדש בדק: האם אסטרונאוטים מזדקנים מהר יותר בחלל?

מחקר חדש שפורסם בכתב העת Cell Stem Cell מצא, כי טיסות לחלל מאיצות באופן דרמטי את הזדקנות תאי הגזע של הדם האנושי. המחקר, בהובלת מדענים ממכון סנפורד לתאי גזע באוניברסיטת קליפורניה בסן דייגו, בשיתוף עם נאס"א, בחן תאי גזע מסוג HSPC, המייצרים תאי דם במח העצם האנושי, שגודלו בסביבה דמויית מח עצם על סיפון תחנת החלל הבינלאומית.

התוצאות הראו כי בתוך ימים עד שבועות ספורים, התאים הפגינו סימנים ביולוגיים הקשורים בדרך כלל לעשרות שנות הזדקנות על כדור הארץ. אלה כללו קיצור הטלומרים (אזור הקצה של הכרומוזומים, המכילים את החומר התורשתי שבגרעין התא), ירידה ביכולת להתחדש, עלייה בלחץ הדלקתי וסימנים לחוסר יציבות גנומית.

הממצאים מצביעים על כך שמיקרו-כבידה וקרינה קוסמית פועלים כגורמים מאיצים חזקים להזדקנות התאים.

פרופ' קטריונה ג'יימיסון, מנהלת המכון, הדגישה את חשיבות התוצאות. "החלל הוא מבחן הלחץ האולטימטיבי לגוף האדם", אמרה, והוסיפה כי המחקר מדגים כיצד התנאים במסלול סביב כדור הארץ יכולים להוביל תאי גזע של הדם לדעיכה מוקדמת.

החוקרים גילו גם כי את חלק מההזדקנות המואצת הזו ניתן לבטל. כאשר תאי ה-HSPC המדוברים הודגרו לצד תאי גזע צעירים יותר, תפקודם התאושש חלקית. הדבר מצביע על כך שחשיפה לסביבה תאית מחדשת עשויה לסייע בתיקון או בהאטת הנזק שנגרם במסלול.

למחקר השלכות עמוקות הן על מסעות החלל העתידיים והן על החיים על כדור הארץ. עבור אסטרונאוטים, ההידרדרות המואצת של תאי הגזע של הדם עלולה להגביר את הסיכון לתפקוד לקוי של המערכת החיסונית, לאנמיה או לסרטן במהלך משימות ארוכות טווח, כגון מסע למאדים. עבור חוקרים על כדור הארץ, הממצאים מציעים הזדמנות נדירה לצפות בעשרות שנים של הזדקנות ביולוגית המכווצות לכדי מספר שבועות, ומספקים מודל מואץ לחקר מנגנוני ההזדקנות ולפיתוח טיפולים פוטנציאליים.

אמנם המסלולים המולקולריים המדויקים המניעים שינויים אלה עדיין אינם מובנים במלואם, אך המחקר מבהיר כי הביולוגיה האנושית מגיבה באופן דרמטי ללחצים של החלל. הוא גם מצביע על כך שחלק מההשפעות הללו ניתנות למיתון באמצעות התערבויות נכונות. החלל, מסכמים החוקרים, אינו רק גבול לחקר, אלא גם מעבדה עוצמתית להבנת ההזדקנות עצמה.