אופס, לא בטוח ש"הכוכב הכי רחוק שהתגלה" הוא בכלל כוכב

ייתכן ש"הכוכב הרחוק ביותר שהתגלה אי פעם ביקום" אינו כוכב, אלאצביר של כוכבים רבים- כך עולה ממחקר חדש שפורסם השבוע. האובייקט, המכונה "איירנדל" על שם המילה האנגלית העתיקה ל"כוכב הבוקר", נבדק מחדש על ידי צוות אסטרונומים באמצעותטלסקופ החלל ג'יימס ווב.

איירנדל התגלה בשנת 2022 על ידי טלסקופ החלל האבל במרחק של כ-12.9 מיליארד שנות אור מכדור הארץ. לפי ההערכות המקוריות, הכוכב נוצר כ-900 מיליון שנים אחרי המפץ הגדול, כאשר היקום היה בן 7% בלבד מגילו הנוכחי.

האסטרונום מסימו פסקל מאוניברסיטת ברקלי וראש צוות המחקר, הסביר: "הממצאים שלנו מראים שאיירנדל דומה לצבירי כוכבים כדוריים שראינו במקומות אחרים ביקום".

המחקר, מבוסס על ניתוח חדש שנעשה באמצעות הכלי NIRSpec של טלסקופ ג'יימס ווב. הצוות בחן את המאפיינים של איירנדל ומצא כי הם תואמים לאלו של צבירי כוכבים אחרים.

איירנדל התגלה באמצעות תופעה הקרויה "עדשה כבידתית" - תופעה שחזה איינשטיין בתורת היחסות הכללית שלו. במקרה זה, צביר גלקסיות ענק הממוקם בין כדור הארץ לאיירנדל "מעוות" את מארג החלל-זמן ויוצר אפקט של הגדלה אופטית. בזכות תופעה זו, איירנדל נראה גדול פי 4,000 לפחות מגודלו האמיתי.

העוצמה המגדילה הזו חזקה במיוחד באזורים מסוימים ביקום. כאשר כוכב או גלקסיה נמצאים בסמיכות לאזורים אלו, תמונתם יכולה להתבהר פי מאות או אלפים לעומת הרגיל. איירנדל נמצא קרוב מאוד לאחד מהאזורים האלו, מה שמאפשר לנו לראותו למרות המרחק העצום שלו מכדור הארץ.

ד"ר בריאן וולש מאוניברסיטת מרילנד, שהוביל את הצוות שגילה את איירנדל ב-2022 אך לא השתתף במחקר החדש, מביע ספקנות לגבי המחקר החדש: "חשוב לשקול את כל הנתונים הזמינים בעת ניסיון לסווג אובייקטים מוגדלים אלו".

"יהיה מרגש לראות מה תוכניות עתידיות של טלסקופ ג'יימס ווב יוכלו לעשות כדי לחשוף עוד את טבעו האמיתי של איירנדל", סיכם פסקל.