אורח בין-כוכבי: השביט העתיק ביותר בו חזתה האנושות

3I/ATLAS, העצם בין-כוכבי שזוהה לאחרונה, עשוי להיות השביט העתיק ביותר שנצפה אי פעם. השביט התגלה בתחילת החודש על ידי הטלסקופ ATLAS בצ'ילה, כשהיה במרחק של כ-670 מיליון ק"מ מהשמש, על פיBBC News. מדענים מעריכים שגילו של 3I/ATLAS הוא מעל שבעה מיליארד שנה - עתיק משמעותית ממערכת השמש שלנו.

"אנחנו נרגשים מאוד מ-3I/ATLAS", אמר מתיו הופקינס, אסטרונום מאוניברסיטת אוקספורד.זהו העצם השלישי הידוע מחוץ למערכת השמש שלנו שנצפה. שני העצמים הבין-כוכביים הראשונים היו 1I/'Oumuamua, שהתגלה ב-2017, ו-2I/Borisov ב-2019. בשונה מקודמיו, נע במסלול תלול דרך הגלקסיה. מסלול מרמז על כך שמקורו באזור שונה לחלוטין בשביל החלב שלנו.

"כל השביטים שאנחנו מכירים, כמו שביט האלי, נוצרו יחד עם מערכת השמש שלנו, כך שגילם מגיע עד 4.5 מיליארד שנה", הסביר הופקינס, על פיSky News. "אורחים בין-כוכביים אלה עשויים להיות עתיקים הרבה יותר, ומבין אלה שאנחנו מכירים עד כה, השיטה הסטטיסטית שלנו מרמזת ש-3I/ATLAS הוא כנראה השביט העתיק ביותר שראינו אי פעם".

הצוות מאמין ש-3I/ATLAS מורכב בעיקר מקרח. כשהוא יתקרב לשמש בסוף השנה הזו, קרינת השמש תחמם את פני השטח שלו, מה שיגרום להתפרצויות של אדי מים ואבק. תהליך זה עשוי ליצור זנב בהיר והילה זוהרת.

תצפיות ראשוניות מרמזות ש-3I/ATLAS פעיל ואולי גדול יותר מקודמיו הבין-כוכביים. "אנחנו נכנסים לתקופה של תצפיות מרתקות ואולי גילויים יוצאי דופן נוספים", ציין הופקינס.