צבע הירח משתנה בכל לילה - והסיבה לכך מפתיעה

בלילות של ירח מלא, קשה להישאר אדישים לאור שהוא מפזר. לעיתים הוא נראה לבן וקר, לעיתים כתמתם או זהוב, ובמקרים נדירים - גם אדום או כחול. אבל מהו באמת צבעו של אור הירח, ומה גורם לשינויים שאנחנו רואים מהקרקע?

הירח אינו מקור אור בפני עצמו. האור שאנחנו רואים ממנו בלילה הוא למעשה השתקפות של אור השמש מפני הקרקע הסלעית והאפורה שלו. מכיוון שפני השטח של הירח אינם בוהקים או חלקים, האור המוחזר הוא עמום יחסית ובעל גוון ניטרלי - בדרך כלל אפור בהיר או לבן-חלבי.

השינוי בגוון הירח נובע לא מהירח עצמו - אלא מהדרך שאורו עובר באטמוספירה של כדור הארץ. כאשר הירח נמצא גבוה בשמיים, האור עובר שכבת אוויר דקה יחסית ומגיע אלינו כמעט כפי שהוא. אבל כשהוא קרוב לאופק, האור נאלץ לעבור דרך שכבת אוויר עבה ומלאה בחלקיקים - תהליך שפוגע באור הכחול ומבליט את הגוונים החמים יותר, כמו כתום, צהוב ואדום.

מה קורה בזמן ליקוי ירח?

במהלך ליקוי ירח מלא, כאשר כדור הארץ חוסם את אור השמש ומטיל צל על הירח, הוא עשוי להיראות בצבע אדום עמוק. מדובר באור שמש שעבר דרך האטמוספירה של כדור הארץ, עבר פיזור ונע במה שנקרא "שבירה אטמוספרית". האפקט הזה דומה לזה שגורם לשקיעות האדומות - רק שהוא פועל על הירח במקום על השמיים.

גם כחול אפשרי - אך נדיר

"ירח כחול" הוא ביטוי פופולרי למופע נדיר של ירח מלא כפול באותו חודש, אך במקרים מסוימים אפשר באמת לראות ירח בגוון כחול. זה קורה לאחר התפרצויות געשיות או שריפות ענק - כאשר חלקיקים זעירים באטמוספירה מצליחים לפזר את הגוונים האדומים ולהשאיר את הכחולים.

ומה העין שלנו רואה?

למרות כל המשחקים האטמוספריים, העין האנושית - בעיקר בלילה - לא תמיד רגישה להבדלים הקטנים בגוונים. בלילה פועלים תאים קולטי אור שאינם קולטי צבע, ולכן עבור רוב האנשים אור הירח ייראה כמעט תמיד אפור או לבן - גם אם במציאות הוא נוטה יותר לאדום או כתום.

אור הירח אינו בעל צבע אחד קבוע. הוא מושפע מהמיקום שלו בשמיים, מההרכב של האטמוספירה ברגע נתון, ולעיתים גם מתופעות אקלימיות יוצאות דופן. התוצאה היא מחזה טבעי שמשתנה מלילה ללילה - ולמרות שהוא מוכר ובסיסי, הוא ממשיך להפתיע.