"ספרייט": התופעה שנחשבה לאשליה - תועדה כעת מהחלל

האסטרונאוטית ניקול "וייפור" איירס, טייסת קרב עם ניסיון קרבי בחיל האוויר האמריקני, צילמה לאחרונה תמונה של אירוע אור חולף (TLE) הידוע כ"ספרייט" בזמן שתחנת החלל הבינלאומית(ISS) חלפה מעל סופת רעמים ענקית שכיסתה חלקים ממקסיקו ודרום מערב ארה"ב. איירס שיתפה את התצלום ברשתות החברתיות וכתבה "פשוט. וואו".

"'ספרייטים', או אירועי אור חולפים, מתרחשים מעל העננים ונגרמים על ידי פעילות חשמלית עזה בסופות הרעמים מתחת", הסבירה איירס בפוסט שבו שיתפה את התמונה. "יש לנו נקודת מבט מצוינת מעל העננים, כך שמדענים יכולים להשתמש בתמונות מסוג זה כדי להבין טוב יותר את ההיווצרות, המאפיינים והקשר של TLEs לסופות רעמים".

ספרייטים הם התפרצויות קצרות של אנרגיה חשמלית המתרחשות בגבהים של 50-90 ק"ממעל כדור הארץ. בשל הגובה הרב שלהם ומשך הזמן החולף שלהם, ספרייטים נראים לעתים רחוקות מהקרקע. צפייה בהם דורשת תנאים מיוחדים כמו שמיים חשוכים נקיים, סופות גדולות במרחק וזיהום אור מינימלי.

למרות שדווחו על ידי טייסים זמן רב לפני שמדענים קיבלו את קיומם, ספרייטים נחשבו לעתים קרובות כאשליות אופטיות עד לתצפית רשמית ב-1989. התצלום הראשון של ספרייטים תועד במקרה בשישה ביולי 1989, על ידי מדענים מאוניברסיטת מינסוטה באמצעות מצלמת וידאו לתאורה נמוכה.

ספרייטים שייכים לקטגוריה של אירועי אור חולפים (TLEs), הכוללת גם תופעות אחרות. הם בין התופעות המסתוריות ביותר המתרחשות בשכבות העליונות של אטמוספירת כדור הארץ.

הספרייט שצולם על ידי איירס הופיע כהבזק אדום קצר גבוה מעל סופות הרעמים מעל מקסיקו וארה"ב. הוא נראה כמו מטריה אדומה הפוכה עם צבע אדמדם בחלק העליון וצבע כחלחל בחלק התחתון.

ספרייטים מורכבים מפלזמה קרה הדומה לזוהר בתוך נורה פלואורסצנטית ולא לברק רגיל. הפלזמה שנוצרת על ידי ספרייטים אינה מגיעה לטמפרטורות הקיצוניות של ברק רגיל. הפריקות החשמליות של ספרייטים יוצרות זרועות של פלזמה או גז מיונן.

איירס הגיעה לתחנת החלל הבינלאומית על סיפון SpaceX Dragon כחלק ממשימת Crew-10. בזמן שהותה בחלל, היא ואסטרונאוטים אחרים מבצעים ניסויים מדעיים, משתתפים בהליכות חלל ומתאמנים."אני אוהבת לומר שלשפה האנגלית אין את המילים הנכונות לתאר עד כמה החוויה מדהימה", הוסיפה איירס, שצוטטה על ידי המגזין "פיפל".