מבקר מהחלל החיצון: "נווד בין-כוכבי" מסתורי נצפה במערכת השמש שלנו

אסטרונומים זיהו גוף חדש שחוצה את מערכת השמש שלנו, והוא ככל הנראה המבקר הבין-כוכבי השלישי שהתגלה עד כה. הגוף, שנקרא בתחילה A11pl3Z ועכשיו ידוע כ-3I/Atlas, התגלה על ידי מערכת הטלסקופים Atlas בצ'ילה ביום שלישי.

לפי נאס"א, ניתוח נתונים שנאספו מטלסקופים שונים הראה שהגוף נצפה כבר ב-14 ביוני, ותצפיות נוספות אפשרו למדענים לחשב את מסלולו. הגוף נמצא כעת במרחק של כ-668 מיליון קילומטר מהשמש ונע לכיוונה במהירות של כ-60 קילומטר לשנייה.

המסלול הייחודי של הגוף - אליפטי מאוד וחרוטי - מצביע על כך שהוא מגיע מחוץ למערכת השמש, בדומה לעצם הסיגרי "אומואמואה" שהתגלה ב-2017 ולשביט 2I/בוריסוב שהופיע ב-2019.

לכל החוששים: נאס"א הדגישה בהודעה מיוחדת כי "העצם לא מהווה איום על כדור הארץ וישמור מאיתנו על מרחק של לפחות 1.6 יחידות אסטרונומיות - כ-240 מיליון קילומטר".

יש לו זנב קצר

ד"ר מארק נוריס, מרצה בכיר לאסטרונומיה באוניברסיטת סנטרל לנקשייר, הסביר ל"גרדיאן" הבריטי, כי "אם התצפית תאושר, זה יהיה הגוף הבין-כוכבי השלישי מחוץ למערכת השמש שגילינו, מה שמעיד על כך שמבקרים כאלה נפוצים יחסית בגלקסיה שלנו מכפי שחשבנו בעבר".

בתחילה לא היה ברור מה טיבו של הגוף, אך מאוחר יותר דווח כי הוא מראה סימנים של פעילות שביטית - כולל זנב קצר.

מדענים מעריכים שהגוף עשוי להיות גדול יחסית - עד 20 קילומטר בקוטר, יותר מהאסטרואיד שחיסל את הדינוזאורים. אולם, פרופ' קולין סנודגראס מאוניברסיטת אדינבורו טוען כי הגוף עשוי להיות קטן יותר: "אם הוא מפתח זנב שביטי, זה אומר שהבהירות מגיעה מהאטמוספירה של אבק סביב הגוף, והגרעין המוצק כנראה קטן יותר".

מתי נוכל לראות אותו?

הגוף יגיע לנקודה הקרובה ביותר לשמש שלנו ב-30 באוקטובר, במרחק של כ-209 מיליון קילומטר. לאחר מכן הוא יעזוב את מערכת השמש.

נוריס העריך, כי "ככל שהוא מתקרב, הוא צפוי להיות בהיר יותר, במיוחד אם מדובר בשביט ולא באסטרואיד".

ג'ייק פוסטר ממצפה הכוכבים המלכותי בגריניץ' הוסיף: "כרגע, השביט לא צפוי להיות גלוי בעין חשופה, אך הוא יהיה נגיש בטלסקופ חובבים בגודל סביר בסוף 2025 ותחילת 2026".