מדענים חזו קטסטרופה קוסמית ענקית - עכשיו הם לא בטוחים שזה יקרה

מחקר חדש שפורסם ב-Nature Astronomy מערער על האמונה ארוכת השנים שגלקסיית שביל החלב בהכרח תתנגש עם שכנתה, גלקסיית אנדרומדה. על פיMashable, החוקרים חושפים כעת סיכוי של כ-50 אחוז להתנגשות כזו בתוך 10 מיליארד השנים הבאות, אך סיכוי של שני אחוזים בלבד בחמשת מיליארד השנים הקרובות.

במשך עשורים, אסטרונומים חזו התנגשות דרמטית עתידית בין גלקסיות שביל החלב ואנדרומדה, שצפויה הייתה להתרחש בעוד כ-4.5 מיליארד שנה. עם זאת, מחקר חדש מציע כי לוח זמנים זה עשוי להיות פחות ודאי.

צוות המחקר, בהובלת ד"ר טיל סוואלה מאוניברסיטת הלסינקי, ערך סימולציות באיכות גבוהה של תנועות גלקטיות במהלך 10 מיליארד השנים הבאות. "החישובים הקודמים לא היו שגויים, אבל עם ניתוח מעמיק יותר, אנחנו רואים כעת שהתנגשות אינה התוצאה היחידה האפשרית", אמר סוואלה.

המחקר מתחשב ב-22 משתנים שונים, כולל אי-ודאויות במיקומים הנוכחיים, מהירויות ומסות של גלקסיות הקבוצה המקומית. הקבוצה המקומית היא אזור של גלקסיות הכולל את שביל החלב, אנדרומדה, גלקסיית המשולש (M33) והענן המגלני הגדול (LMC).

על פי המחקר, גלקסיות שביל החלב ואנדרומדה מתקרבות כעת זו לזו במהירות של כ-100 קילומטר לשנייה (360 אלף ק"מ לשעה), אך אין זה אומר בהכרח שהן יתנגשו. "זה לא אומר שהן חייבות להתנגש. הן עדיין יכולות לחלוף זו על פני זו", מציעים החוקרים.

סוואלה הסביר כי יש שתי אפשרויות עיקריות: או ששביל החלב ואנדרומדה קרובות מספיק במפגש הראשון שלהן כדי שחיכוך דינמי בין הילות החומר האפל ימשוך אותן יחד, מה שיוביל למיזוג, או שהן אינן קרובות מספיק וימשיכו להקיף זו את זו מבלי להתנגש. "המחקר שלנו מציע שסוף הגלקסיה אינו כה ודאי", הוא אמר.

הסימולציות שנערכו לקחו בחשבון את ההשפעות הגרביטציוניות של גלקסיית המשולש והענן המגלני הגדול."בהתחשב במשתנים הרבים, כל אחד עם השגיאות שלו, מצטברת אי-ודאות גדולה למדי סביב התוצאה", אמר סוואלה. "זה מוביל אותנו למסקנה שהסבירות להתנגשות ישירה היא רק 50 אחוז ב-10 מיליארד השנים הבאות", הוא ציין, כפי שדווח ב-Universe Today.

החוקרים מדגישים שנתונים מדויקים יותר וטכנולוגיית תצפית מתקדמת יעזרו למדענים לצמצם אפשרויות וליצור סימולציות מדויקות יותר במחקרים עתידיים. "כאסטרופיזיקאי, התוצאות הטובות ביותר הן אלה שמעודדות מחקר נוסף", קבע סוואלה.