אסטרונומים: סכנת הכאוס במערכת השמש גדולה משחשבנו עד כה

מחקר חדש מזהיר מפני סכנה לא צפויה שעלולה להוביל להשמדת החיים על כדור הארץ: כוכבי לכת במערכת השמש או כוכבים נודדים שיחלפו לידה עלולים לגרום לכאוס שיוציא את כדור הארץ ממסלולו הקבוע.

שני אסטרונומים, נתן קאיב מהמכון למדעי הכוכבים באיווה ושון ריימונד מאוניברסיטת בורדו בצרפת, מצאו כי הסיכוי לאסון כזה גדול משהעריכו בעבר. על פי המחקר, הסיכוי עומד על 0.2 אחוז במהלך 5 מיליארד השנים הבאות.

האיום הפנימי: כוכב הלכת חמה

המחקר מזהה את כוכב הלכת חמה, הקרוב ביותר לשמש במערכת השמש, כאיום הגדול ביותר על כדור הארץ. מסלולו של חמה אליפטי באופן טבעי, אולם כוח הכבידה של כוכב הלכת צדק עלול להשפיע על חמה ולהפוך את מסלולו לאליפטי עוד יותר.

שינוי כזה עלול ליצור תגובת שרשרת הרסנית. על פי הסימולציה שערכו החוקרים, המסלול החדש של חמה יוביל להתנגשות שלו בשמש או בכוכב הלכת נוגה. הכאוס שיתרחש כתוצאה מכך עלול לגרום לכוכבי הלכת נוגה או מאדים להתנגש עם כדור הארץ, או לחלופין להוביל להתרסקותו של כדור הארץ על השמש.

האיום החיצוני: כוכבי לכת נודדים

תרחיש מסוכן נוסף קשור בכוכבי לכת נודדים - כוכבי לכת שנפלטו ממערכות השמש שלהם ונעים לבדם במרחב. מעבר של כוכב לכת כזה בקרבת מערכת השמש שלנו עלול להשפיע על תנועת כוכבי הלכת שלה עקב כוח הכבידה שלו, מה שיכול להביא לשינויים בתנועת כוכבי הלכת וליצירת התנגשויות ביניהם.

למרות שהסיכויים נמוכים יחסית, החוקרים מדגישים כי מדובר בתרחיש מסוכן יותר ממה שהעריכו בעבר. "מדובר באחוז יותר גבוה ממה שהעריכו בעבר אבל עדיין מדובר בתרחיש לא סביר", מסביר קאיב. "ובכל זאת עד כה עולם המחקר לא עסק מספיק בסכנה ארוכת הטווח שיכולה להיות למערכת השמש ממעבר של כוכב חולף".

רנו מלהוטרה, אסטרונומית מאוניברסיטת אריזונה שלא השתתפה במחקר, מוסיפה: "קצת מפחיד להיות מודעים עד כמה אנחנו פגיעים לכאוס פלנטרי". לדבריה, מעבר של כוכב מסוג זה בהיסטוריה הקדומה של מערכת השמש יכול להסביר את המסלולים האליפטיים במקצת של כוכבי הלכת במערכת השמש שלנו.