יומיים לאחר התקלה האחרונה בשורת ניסויי הטיסה של חללית המאדים החדשה שלו, "Starship", אילון מאסק עדכן הלילה (בין חמישי לשישי) כי הוא צופה שהרכב העתידני יבצע את מסעו הלא־מאויש הראשון למאדים כבר בסוף השנה הבאה.

בסרטון שפורסם ברשת על ידי חברת הרקטות שלו, SpaceX, מאסק הציג לוח זמנים מפורט לפיתוח ה-Starship - יממה לאחר שפרש מממשלו של טראמפ. מאסק, היזם המיליארדר, כבר אותת בעבר כי בכוונתו להפחית את מעורבותו בענייני ממשל כדי להתמקד יותר בעסקיו.

על רקע עזיבתו את הממשלה, טראמפ פרסם הלילה פוסט ברשת החברתית שלו "TruthSocial": "אני מקיים מסיבת עיתונאים מחר בשעה 13:30 לפי שעון החוף המזרחי (20:30 שעון ישראל), יחד עם אילון מאסק, בחדר הסגלגל. זהו יהיה יומו האחרון (בתפקידו כיועץ לממשך), אבל לא באמת, כי הוא תמיד יהיה איתנו, תומך לאורך כל הדרך. אילון נפלא! נתראה מחר בבית הלבן".

מאסק הודה כי לוח הזמנים המעודכן שלו להגיע למאדים תלוי בכך ש־"Starship" תצליח לבצע מספר משימות טכניות מורכבות במהלך ניסויי הטיסה, ובמיוחד תמרון של תדלוק-חלל לאחר שיגור במסלול סביב כדור הארץ.

סיכוי של פעם בשנתיים

סוף שנת 2026 מהווה חלון זמן נדיר שמתרחש אחת לשנתיים, כאשר כדור הארץ ומאדים מתקרבים יחסית זה לזה סביב השמש, ומאפשרים מסע קצר יחסית בין הכוכבים – שנמשך בין שבעה לתשעה חודשים. מאסק נותן לחברה שלו סיכוי של 50-50 לעמוד בלוח הזמנים הזה. אם "Starship" לא תהיה מוכנה בזמן, SpaceX תמתין שנתיים נוספות לפני שתנסה שוב, כך רמז מאסק בסרטון.

הטיסה הראשונה למאדים תישא צוות מדומה המורכב מרובוטים בעיצוב "אופטימוס" האנושי של טסלה, כאשר הצוותים האנושיים יגיעו בשליחות השנייה או השלישית.

נאס"א מתכננת בשלב זה להחזיר בני אדם לפני הירח באמצעות Starship כבר בשנת 2027 – יותר מ-50 שנה מאז הנחיתה המאוישת האחרונה של תוכנית אפולו – כשצעד זה מהווה תחנת ביניים לקראת שליחת אסטרונאוטים למאדים במהלך שנות ה-30 של המאה הנוכחית.

מאסק, שמעודד תוכנית חלל ממוקדת יותר במאדים, אמר בעבר כי הוא מקווה לשגר רכב בלתי מאויש של SpaceX למאדים כבר ב-2018, עם כוונה לשיגור משימה מאוישת ראשונה לשם בשנת 2024.

החללית איבדה שליטה

מאסק היה אמור לשאת נאום בשידור חי שכותרתו הייתה "הדרך להפוך את החיים לרב-כוכביים", ממתחם השיגור סטרבייס בטקסס ביום שלישי בלילה – לאחר טיסת המבחן התשיעית של Starship באותו ערב.

אולם הנאום בוטל ללא הודעה מוקדמת, לאחר ש-Starship איבדה שליטה והתפרקה בכדור אש כ-30 דקות לאחר השיגור, בערך באמצע מסלולה, מבלי שהשיגה את מטרות הניסוי העיקריות שלה.

שני ניסויים קודמים בינואר ובמרץ הסתיימו בכישלון מרהיב עוד יותר, כשהחללית התפוצצה מייד לאחר ההמראה, פיזרה שברי מתכת מעל חלקים מהקריביים וגרמה למספר רב של טיסות מסחריות לשנות את מסלולן כאמצעי זהירות. מאסק התייחס לתקלה האחרונה ביום שלישי בהודעה קצרה ברשת X, בה כתב כי התקבלו "הרבה נתונים טובים לניתוח", והבטיח קצב שיגורים מהיר יותר בניסויים הבאים.