החיפוש אחר מים על הירח: הפרויקט החדש של האמריקנים

DARPA (סוכנות המחקר הקדמון של הביטחון האמריקני) פרסמה קריאה לחברות פרטיות לפתח לה חללית שתסייע באיתור מים על הירח. במסגרת תוכנית LASSO (רשמי: מיפוי ירחי באמצעות חללית-לוויין קטנה), DARPA מחפשת חברה שתפתח מערכת של לוויין אחד או מספר לוויינים זולים יחסית שימפו את כל פני הירח תוך ארבע שנים.

החידוש במשימה הוא ההקפה במסלול נמוך משמעותית: בעוד שחלליות ירחיות בדרך כלל טסות מעל הירח לפחות 100 קילומטרים מעל פני השטח, DARPA רוצה שהחללית תטוס בגובה נמוך של 10 קילומטרים בלבד. הטיסה הנמוכה תאפשר זיהוי מדויק של אזורים בהם הריכוז מים עולה על 5% בשטחים של עד 4 קמ"ר.

"המסלול הנמוך יעזור לחללית למצוא אזורים על פני הירח עם ריכוז מים גבוה מ-5% בשטחים הגדולים מספיק ובביטחון מספיק כדי להצדיק את ההוצאה והאנרגיה הנדרשת לשלוף אותם", כתבה DARPA במסמך הפרויקט.

המשימה מסובכת יותר ממה שנראה. בגלל תופעה המכונה "ריכוזי מסה ירחיים" (mascons), שיכולה להשפיע על כוח הכבידה ולהפריע לטיסה קרוב לפני השטח, הטיסה במסלול נמוך דורשת התאמות מסלול מתמידות.

מכון שימת LASSO מתיישר עם הלימוד האדריכלות הירחית לעשור שנים שייט של נאס"א ו-DARPA, עיר עולמהל על טכנולוגיות לביא ולאש המשק מקומי בחלל. משימה ורשה עולה של פרויקט LASSO היא מחקר כלכלי שימב בנקדמו ובן עובדי משלוח מים מכדור הארץ למחיר הפקת מים מהירח.

בשנה שעברה, הגשושית הסינית צ'אנג-אה 5 (Chang’e-5), שאספה דגימות קרקע מהירח בשנת 2020, העלו את האפשרות שיש על הירח מים לא רק בצורת קרח.