חילוץ בחלל: האם האסטרונאוטים שתקועים מחוץ לכדור הארץ תשעה חודשים יחזרו הביתה?

נאס"א ו-SpaceX מתכננת לשגר הלילה (בין שישי לשבת שעון ישראל) את משימת Crew-10 לתחנת החלל הבינלאומית - זאת במטרה להביא אליה צוות חלופי של ארבעה אסטרונאוטים לתחנת החלל, שיאפשרלשני אסטרונאוטיםששוהים בתחנה כבר זמן ארוך לשוב לכדור הארץ. כזכור, ניסיון השיגור המקורי ביום רביעי בוטל בשל תנאי מזג אוויר לא מתאימים.

משימה זו מהווה שלב קריטי בתהליך החזרתם הממושך לכדור הארץ של האסטרונאוטים האמריקאים באץ' וילמור וסוני ויליאמס, אשר נותרו בחלל במשך תשעה חודשים - הרבה מעבר לתכנון המקורי, שעמד על שמונה ימים בלבד.

מסע החלל שהשתבש

וילמור (62) ו-ויליאמס (59), שניהם קפטנים בדימוס בחיל הים האמריקני, שוגרו לחלל ב-5 ביוני 2023 על גבי חללית הסטארליינר של בואינג. זו הייתה הטיסה המאוישת הראשונה של החללית, שפותחה במסגרת חוזה בשווי 4.2 מיליארד דולר עם נאס"א להטסת אסטרונאוטים אל תחנת החלל וממנה. מטרתם הייתה לבחון את מערכות תמיכת החיים של הקפסולה במסגרת משימה קצרה.

אולם הסטארליינר, שכבר סבלה מבעיות מכניות ומחשוב משמעותיות מאז טיסת המבחן הראשונה שלה ללא צוות ב-2019, נתקלה בשורת תקלות: מנועי הדחף כשלו ברגע קריטי והתגלו דליפות הליום משמעותיות במערכת ההנעה של החללית. בעיות אלו הובילו לדחיות חוזרות ונשנות בתוכנית החזרה.

באוגוסט, לאחר ניתוח מעמיק של הבעיות, החליטה נאס"א כי יהיה מסוכן מדי להשתמש באותה חללית למסע החזרה והטילה על SpaceX של אילון מאסק - שהחלה להטיס אסטרונאוטים עבור נאס"א ב-2020 - את המשימה להחזירם לכדור הארץ.

המצב הפך למורכב וטעון מבחינה פוליטית כאשר מאסק, שמשמש גם כאחד מיועציו הבכירים של הנשיא דונלד טראמפ, טען כי החברה הציעה להחזיר את האסטרונאוטים עוד בשנה שעברה, הצעה שלטענתו נדחתה על ידי ממשל ביידן משיקולים פוליטיים. טראמפ אף הצטרף לטענות אלו. עם זאת, הנהלת נאס"א הצהירה כי לא היו מודעים להצעה כזו.

תוכנית החילוץ

במסגרת משימת Crew-9, ספייס-אקס שלחה את קפסולת הדרגון שלה לתחנת החלל הבינלאומית בספטמבר האחרון. במקום לשאת ארבעה אנשי צוות כרגיל, החללית נשאה רק שניים על סיפונה - מה
שהותיר מקום לוויליאמס ווילמור לחזור בסוף המשימה.

כעת, עם שיגור Crew-10 המתוכנן ליום שישי, יגיע הצוות המחליף המלא לתחנת החלל, וזה יאפשר לוילמור וויליאמס לחזור סוף סוף לכדור הארץ, כנראה כבר ביום רביעי הבא.

חיים בחלל

במהלך תשעת החודשים בתחנת החלל, וילמור ו-ויליאמס עסקו בניסויים מדעיים ובמטלות יומיומיות. למרות הנסיבות החריגות, הם אינם האסטרונאוטים הראשונים ששוהים בחלל זמן רב יותר מהמתוכנן. פרנק רוביו, טייס מסוקים בצבא ארה"ב ואסטרונאוט של נאס"א, תכנן לשהות שישה חודשים בתחנת החלל הבינלאומית ב-2022, אך בשל תקלה טכנית, נשאר שם למעלה משנה.

עם זאת, המקרה של וילמור ו-ויליאמס ייחודי בכך שמדובר במשימת מבחן קצרה שהתארכה באופן דרמטי, ומציג את האתגרים והסיכונים הכרוכים בפיתוח טכנולוגיות חלל חדשות ובטיסות חלל מאוישות.