לא כוכב ולא כוכב לכת: טלסקופ החלל ג'יימס ווב חשף עולמות נודדים במעמקי היקום

צוות אסטרונומים בינלאומי גילה שישה "עולמות נודדים" חדשים באמצעות טלסקופ החלל ג'יימס, אשר שופכים אור חדש על תהליכי היווצרות כוכבים וכוכבי לכת ברחבי היקום.ממצאים אלו התקבלו לפרסום בכתב העת המדעי הנחשב "The Astronomical Journal".

העולמות הנודדים, המכונים גם "גופים שמימיים חסרי כוכב מארח" נצפו בערפילית NGC 1333, הממוקמת במרחק של כ-960 שנות אור מכדור הארץ. ערפילית זו, המהווה חלק מענן גז ואבק גדול יותר הידוע כענן המולקולרי "פרסאוס", מתאפיינת בתהליכי יצירת כוכבים פעילים, זאת בזכות תהליכים שונים המתרחשים בה.

העיניים של ווב

בעוד שטלסקופ החלל הוותיק "האבל" כבר צפה בעבר בערפילית זו, אבק הסתיר את מרבית תהליך יצירת הכוכבים המתרחשים בה. לעומת זאת, טלסקופ ג'יימס ווב, המסוגל לצפות ביקום באור אינפרה-אדום, הצליח לחדור דרך האבק הזה ולספק תמונה דרמטית וזוהרת של הענן הקוסמי.

פרופסור ריי ג'איאוורדהנה, אסטרופיזיקאי מאוניברסיטת ג'ונס הופקינס, הסביר: "השתמשנו ברגישות חסרת התקדים של ווב בתחום האינפרה-אדום כדי לחפש את הגופים שהאור המגיע מהם הוא החלש ביותר, ובשביל זה הסתכלנו באשכול כוכבים צעיר שנמצא בתוך הערפילית".

בתוך הערפילית נמצאו כוכבים צעירים, ננסים חומים וגופים בעלי מסות דומות לכוכבי לכת, כאשר ננסים חומים הם גופים שמימיים שאינם בדיוק כוכב או כוכב לכת - הם בעלי מסה גדולה יותר מכוכבי לכת אך קטנה מדי מכדי להיחשב לכוכב.

באמצעות התצפיות, החוקרים גילו כי היקום מייצר גופים בעלי מסה פלנטרית בלפחות שתי דרכים שונות: באמצעות התכווצות של ענני גז ואבק, כפי שנוצרים כוכבים, ובאמצעות "דיסקת שברים" (באנגלית: Debris disk) - דיסקה של אבק וסלעים הנמצאת סביב כוכבים צעירים (שזו הדרך בה נוצר כוכב הלכת צדק במערכת השמש שלנו, ד"ג).

במקביל, הצוות זיהה בערפילית תופעה נדירה נוספת - ננס חום המלווה בגוף בעל מסה פלנטרית (כמו מעין לווין משלו). "סביר להניח שזוג כזה נוצר באופן דומה למערכות כוכבים רגילות, או 'בינאריות' – כתוצאה מענן שהתכווץ והתפרק לשני חלקים", הסביר פרופ' ג'איאוורדהנה.

תעלומה מדעית

למרות התצפיות והתיאוריות סביב הנושא, אסטרונומים עדיין מנסים להבין כיצד בדיוק נוצרים ומתפתחים עולמות נודדים אלה. אחת ההשערות היא שהם נוצרים תחילה סביב כוכבים, אך נזרקים החוצה בשל אינטראקציות כבידתיות עם גופים אחרים. מעניין לציין כי עולמות נודדים מהווים כעשרה אחוזים מהגופים השמימיים בערפילית הנחקרת, אך עדיין נחשבים נדירים יחסית בשביל החלב.

בעתיד, הצוות מתכנן להשתמש בטלסקופ ווב לחקור עוד גופים כאלה כדי לראות כיצד הם עשויים ליצור מערכות פלנטריות מיניאטוריות משלהם. בנוסף, טלסקופ החלל "ננסי גרייס רומן" של נאס"א, שישוגר במאי 2027, צפוי לגלות מאות כוכבי לכת נודדים ולסייע לאסטרונומים לפענח את סודותיהם.