עכשיו זה רשמי: האסטרונאוטים של בואינג יישארו בחלל עוד חודשים, החללית תחזור בלעדיהם

לאחר שבועות ארוכים של דיונים וניסיונות לפתור את התקלות הרבות, סוכנות החלל האמריקנית נאס"א הודיעה אתמול (שבת) כי בואינג תחזיר את קפסולתה"סטארליינר" (Starliner) שלה מתחנת החלל הבינלאומיתללא האסטרונאוטים של נאס"א שהגיעו עליה לתחנה בתחילת חודש יוני.

עוד נודע כי עם חזרתה של סטארליינר לכדור הארץ, האסטרונאוטים בוץ' ווילמור וסוני וויליאמס ישובו ארצה על גבי חללית של SpaceX, שצפויה לשגר את משימתה התשיעית הסדירה לתחנת החלל ב-24 בספטמבר.

כתוצאה מכך, ווילמור -וויליאמס, שהיו אמורים לשהות בחלל לפי התוכנית המקורית כתשעה ימים, צפויים להישאר בתחנת החלל למשך כשישה חודשים נוספים, לפני שיחזרו הביתה בחודש פברואר יחד עם הצוות של Crew-9 של SpaceX.

תפנית דרמטית

ההחלטה להחזיר את סטארליינר מתחנת החלל ריקה מסמנת תפנית דרמטית עבור נאס"א ובואינג, שכן שני הארגוניםהתעקשו בחודשים האחרוניםעל כך שהקפסולה של בואינג היא הבחירה העיקרית להחזרת הצוות.

"בואינג ונאס"א עבדו מאוד קשה במטרה לקבל ולשכלל את כלל הנתונים מהאירוע הזה", מסר מנהלה של סוכנות החלל, ביל נלסון, במסיבת עיתונאים שערכה נאס"א אמש. "אנחנו רוצים להבין יותר לעומק את כלל הגורמים שהובילו לרצף התקלות בסטארליינר, ולשפר את התכנון של החללית כך שתוכל לשמש אותנו בטיסות ההמשך שלנו לתחנת החלל".

נלסון חזר והדגיש כי טיסות מבחן "אינן בטוחות ואינן שגרתיות מעצם היותן טיסות מבחן", וכי ההחלטה הנוכחית של נאס"א היא "תוצאה של מחויבות לבטיחות הצוות". נכון לעכשיו, נאס"א צפויה לבצע מספר בדיקות נוספות לפני שתחליט על תאריך בו הסטארליינר תוכל לחזור לכדור הארץ ללא צוותה.

הצרות של בואינג, ההצלה של SpaceX

יש לציין כי לאורך כל התקופה, ולמרות שהתקלות היו ידועות מראש עוד טרם ההמראה, בכירי בואינג התעקשו כי סטארליינר בטוחה לחלוטין ותוכל להטיס את האסטרונאוטים בחזרה לכדור הארץ במקרה חירום, זאת למרות הדחיות הרבות שהיו בשבועות האחרונים.

"אנו ממשיכים להתמקד, בראש ובראשונה, בבטיחות הצוות והחללית", בואינג מסרה בהצהרה שפורסמה ברשת החברתית X. "אנו מבצעים את המשימה כפי שנקבע על ידי נאס"א, ומכינים את החללית לחזרה בטוחה ומוצלחת ארצה ללא צוותה".

נאס"א מצידה לא הסתירה את חוסר שביעות רצונה מהסיטואציה שנוצרה וטענה כי הייתה "מחלוקת טכנית" בין הסוכנות לבין בואינג. בסוכנות החלל אף הגדילו וטענו כי בבואינג העריכו באופן "שונה" מהם את הסיכון שבהחזרת הצוות ארצה על גבי חללית הסטארליינר התקולה.

יחד עם זאת, בכירי נאס"א הביעו תמיכה חוזרת ונשנית בבואינג, ונלסון אמר כי הוא "בטוח ב-100 אחוזים" שסטארליינר תוכל לחזור ולשגר צוותים של סוכנות החלל ביום מן הימים. יש לציין כי למרות זאת, קן באוורסוקס, סגן מנהל סוכנות החלל, טען כי בכירי נאס"א היו תמימי דעים בהחלטתם לבחור ב-SpaceX להחזרת הצוות הביתה.

במקביל, SpaceX צפויה לשגר שני אסטרונאוטים בחללית Crew-9 שלה – זאת במקום ארבעה שתוכננו במקור, במטרה לפנות מקום לווילמור ו-וויליאמס. לדבריה של הנשיאה והמנכ"לית גווין שוטוול, "SpaceX מוכנה לתמוך בנאס"א בכל דרך אפשרית".

השלכות משמעותיות

נזכיר כי קפסולת הסטארליינר של בואינג נמצאת בתחנת החלל הבינלאומית מאז תחילת חודש יוני, במשימה שהייתה אמורה להיארך כאמור רק תשעה ימים אך התארכה מעבר למצופה בעקבות תקלות שהתגלו במנועי הדחף של החללית בעת העגינה.

מנועי דחף אלה, חלק ממערכת ההנעה של החללית, הם מפתח לחזרה הבטוחה של סטארליינר מתחנת החלל הבינלאומית לכדור הארץ. יש לציין כי עוד טרם ההמראה, בנאס"א ובואינג ידעו כי ישנה דליפה של הליום במערכות ההנעה של החללית, אך החליטו לשלוח את החללית בכל מקרה.

טיסת המבחן הסטארליינר הייתה אמורה להיות המבחן הסופי והאחרון עבור בואינג טרם הצטרפותה הרשמית לתוכנית טיסות החלל המסחריות של נאס"א, לצד המתחרה SpaceX של היזם אילון מאסק.

במקום זאת, טיסת המבחן שנכשלה מעכבת עוד יותר את כניסתה של בואינג לתוכנית היוקרתית, ועם הפסדים של למעלה מ-1.5 מיליארד דולר שכבר נספגו, מאיימת על מעורבותה העתידית של החברה בה.