לפני כ-590 מיליון שנים, בתקופת האדיקר, החלו להופיע באופן כמעט פתאומי חיים מורכבים באוקיינוסים של כדור הארץ. עד אותה תקופה, התקיימו בים תצורות חיים פשוטות שכללו אצות, חד-תאיים וספוגים ימיים.
ההתפתחות הפתאומית של צורות החיים על פני כדור הארץ מסקרנת כבר זמן רב את עולם המדע, שמנסה להסביר מה הייתה הסיבה שדחפה את האבולוציה להתקדם בצורה כה משמעותית. כעת, תיאוריה חדשה מסבירה את התהליך דרך העובדה שבאותה תקופה השדה המגנטי של כדור הארץ נחלש משמעותית.
לשדה המגנטי של כדור הארץ יש תפקיד משמעותי בשימור החיים בכוכב שלנו, וזאת מכיוון שהוא מגן עלינו מקרינת שמש מסוכנת, מרוחות ומקרניים קוסמיות, וכן גם משינויים קיצוניים של הטמפרטורות בעולם. השדה גם מונע ממולקולות המים שיש באוקיינוסים להתאדות ולברוח לחל בתהליך שייבש את הכוכב שלנו, כפי שקרה למאדים.
אלא שלפני 591 מיליון שנים, התחוללה היחלשות משמעותית מאוד של השדה המגנטי של כדור הארץ, שהתקיים אז עקב תנועת המתכת המותכת שנעה בליבתו. אלא שאחרי מיליארדי שנים, התנועה הזו האטה, ולמשך כ-26 מיליון שנה, השדה נחלש משמעותית כל כך, עד שהוא התחזק שוב עקב היווצרות ליבת המתכת של הכוכב.
ההיחלשות הזו גרמה למולקולות מימן שהיו באטמוספירה של כוכבנו לברוח ממנה בשל הקלות היחסית שלהן. ההתנדפות הזו הגדילה את כמות החמצן שהייתה באטמוספירה, מה שהביא, לדעתם של החוקרים, ליצירת תהליך הופעת בעלי החיים המורכבים הראשונים, שפיתחו תנאים שבהם התאפשר להם להתפתח רק בסביבה שיש בה חמצן בכמות גדולה.
המחקר, שפורסם לאחרונה בכתב העת Communications Earth & Environment, מצא כי השדה המגנטי של כדור הארץ, שנוצר על ידי תנועת הברזל המותך בליבה החיצונית של הכוכב, היה חלש משמעותית מעוצמתו הנוכחית.
הגילוי הזה עזר גם לפתור תעלומה גיאולוגית מתמשכת לגבי המועד שבו נוצרה הליבה הפנימית המוצקה של כדור הארץ, שכן מסגרת זמן זו תואמת את הופעת בעלי החיים המורכבים הראשונים על קרקעית הים, בזכות העובדה כי אחוז החמצן באטמוספרה ובאוקיינוס גדל.
ג'ון טרדונו, פרופסור לגיאופיזיקה באוניברסיטת רוצ'סטר שבניו יורק ומחבר בכיר של המחקר החדש, הסביר כי התיאוריה החדשה אינה סותרת גם הסברים אחרים להופעת החיים המורכבים באותה תקופה, אלא רק מוסיפה להם עוד הסבר מסייע: "איננו מערערים על כך שאחד או יותר מהתהליכים הללו התרחשו במקביל, אך ייתכן שהשדה החלש אפשר לחמצן לחצות סף, וסייע לאבולוציה של חיים מורכבים".
העדות הראשונה לכך שהשדה המגנטי של כדור הארץ נחלש באופן משמעותי בתקופה זו הגיעה בשנת 2019, ממחקר של סלעים בני 565 מיליון שנים בקוויבק שבקנדה, שהצביע על כך שהשדה היה חלש פי 10 מכפי שהוא כיום. המחקר אסף עדויות גיאולוגיות נוספות שהצביעו על היחלשות דרמטית של השדה המגנטי, כאשר מידע הכלול בסלע בן 591 מיליון השנים מאתר בדרום ברזיל, הצביע על כך שהשדה היה חלש פי 30 מהיום.
השדה המגנטי החלש לא תמיד היה כזה: הצוות בחן סלעים דומים מדרום אפריקה בני יותר מ-2 מיליארד שנים, ומצא כי באותה נקודת זמן, השדה המגנטי של כדור הארץ היה חזק כפי שהוא היום.
