שלוש חברות מתחרות על ההזדמנות לשלוח רכב ירח משלהן כחלק ממשימות ארטמיס הקרובות של נאס"א: סוכנות החלל האמריקנית הודיעה השבוע כי בחרה בשלוש חברות - Intuitive Machines, Lunar Outpost ו-Venturi Astrolab לפתח רכבי שטח ירחיים (LTV) שיצטרפו למשימות המאוישות של הסוכנות ללוויין.
לאחר שהחברות ישלימו את פיתוח הרכבים שלהן, הם יוצגו בפני צוות מהנדסים ובכירים בנאס"א ורק אחד מהם ייבחר על ידי הסוכנות, יישלח לחודש של מבחני ביצועים ובטיחות ויוכל להצטרף למשימת ארטמיס 5, שצפויה לצאת לדרכה בתחילת 2030 (בעוד כשש שנים, במידה ולא יהיו עיכובים משמעותיים).
הטכנולוגיות של נאס''א שייקחו את האנושות אל הירח, מאדים ומעבר // צילום: נאס''א
אמצעי תחבורה אוטונומי לאסטרונאוטים
לפי התכנון של נאס"א, רכב הירח אמור להגיע בסופו של דבר לקוטב הדרומי של הלווין, כשהוא מסוגל לתפקד כרכב מאויש המסיע את האסטרונאוטים ממקום למקום וגם ככלי מחקר אוטונומי המופעל מרחוק.
עוד דווח כי החוזה בין נאס"א לחברה שתיבחר על ידה יתקיים לפחות עד שנת 2039, כאשר כלל ההזמנות הקשורות לתחזוקת ותפעול כלי החלל יגיעו לסכום של עד 4.6 מיליארד דולר. במקביל, תוכל החברה להמשיך לעבוד באופן מסחרי עם לקוחות אחרים.
חברת Intuitive Machines, אשר תפתח רכב ירח בשם Moon Racer, כבר חתמה על כמה וכמה חוזים מול נאס"א, זאת כחלק מתוכנית הירח המסחרית של סוכנות החלל (Commercial Lunar Payload Services).
כזכור, רק בחודש פברואר האחרון עשתה החברה היסטוריה כאשר הנחיתה בהצלחה יחסית את הנחתת "אודיסאוס" על אדמת הירח – במה שהפכה להיות הנחיתה הראשונה מזה 50 שנים של נחתת אמריקנית על הלווין.
חברת Venturi Astrolab צפויה לפתח רכב ירח בשם Flex, בעוד ש-Lunar Outpost תעבוד על פיתוח רכב ירח בשם Lunar Dawn. כאמור הדרישה של נאס"א מהרכבים היא מסוגלות לתמוך בצוות של שני אסטרונאוטים לפחות ועמידה בתנאים הקיצוניים של הקוטב הדרומי של הירח.
לדבריו של ג'ייקוב בליצ'ר, חוקר בכיר בנאס"א, "נשתמש ב-LTV כדי לנסוע למקומות שכנראה לא נוכל להגיע אליהם בדרך אחרת ברגל. רכב הירח יגדיל את היכולת שלנו לחקור ולגלות תגליות מדעיות חדשות על הלווין".
