אסטרונומים שהשתמשו בלוויין חיפוש כוכבי הלכת של נאס"א (TESS), מצאו 85 כוכבי לכת בעלי טמפרטורה קרה מספיק בשביל שחיים יוכלו להתפתח עליהם, תיאורטית. כוכבי הלכת המדוברים הם בגדלים של נפטון, שבתאי וצדק.
הלווין TESS מאפשר זיהוי של כוכבי לכת באמצעות ההשפעה שלהם על האור של הכוכב אותו הם מקיפים. במילים פשוטות – כאשר כוכב לכת עובר בין הכוכב שלו לבין נקודת התצפית על כדור הארץ, הלווין מזהה את השינוי באור המגיע מהכוכב.
בדרך כלל, על מנת להבין כמה זמן לוקח לכוכב לכת להקיף את ה"שמש" שלו, יש צורך בלא פחות משלוש תצפיות – זאת מכיוון שכוכבי לכת רבים נעים במהירות גדולה מאוד שקשה לתפוס בעדשת הטלסקופ ולוקח כמה פעמים עד שמצליחים לקלוט ולהשוות בין הנתונים.
בדיוק בגלל סיבה זו, בחרו המדענים לבצע מחקר דווקא על כוכבי הלכת הנעים לאט יותר סביב הכוכב שלהם. מסקנתם של החוקרים הייתה מתבקשת – ככל שכוכב לכת קרוב יותר לכוכב שלו, הטמפרטורה עליו תהיה גבוהה יותר, בדומה למתרחש בכוכבי הלכת במערכת השמש שלנו, וכנ"ל הפוך.
במילים פשוטות - כוכבי לכת הנעים לאט יותר סביב השמש שלהם, נמצאים רחוק יותר ממנה, מה שאומר שהטמפרטורה בהם היא נמוכה יותר (בדומה לכדור הארץ) ופוטנציאלית כזו המאפשרת קיום של חיים מסוג כלשהו. כמובן שדרושים תנאים נוספים לשם יצירת חיים, אבל טמפרטורה נוחה היא פקטור משמעותי ביותר, כך לטענת המדענים.
בחזרה לכוכבי הלכת שהתגלו – לפי התצפיות, לאותם 85 כוכבי לכת לוקח בין 20 ל-700 ימים להקיף את הכוכב שלהם, כאשר התצפיות הראו שלפחות חלקם מספיק רחוקים מהכוכב אותו הם מקיפים על מנת שהטמפרטורה בהם תהיה "נוחה" לקיום חיים.
התגליות מרגשות במיוחד לאור העובדה ש-60 מתוך אותם 85 כוכבי לכת פוטנציאלים, התגלו לראשונה בעת המחקר הנוכחי. 25 כוכבי הלכת האחרים התגלו כבר במהלך מחקרים אחרים, אך עדיין עומדים להיחקר גם במסגרת התצפיות האלו.
לפי פרופסור דניאל בייליס, אחד החוקרים שהשתתפו במחקר, "זה מאוד מרגש למצוא כוכבי לכת כאלו ולדעת שרבים מהם עשויים להיות מתאימים לקיומם של חיים".
"כחלק משיתוף פעולה בינלאומי ועל מנת לקדם את המחקר האנושי, פרסמנו את התגלית שלנו בצורה רחבה, זאת כדי שעוד אסטרונומים יוכלו לחקור את כוכבי הלכת המיוחדים האלו. אנחנו מקווים שהמחקר שלנו יתניע עוד מחקרים מהסוג הזה".
