לזה לא ציפינו: פיתוח חדשני שואף להחליף את הצורך באיבר הכי בסיסי שלנו

האף הוא אחד האיברים שזוכים להכי הרבה תשומת לב בגוף האדם. אז מה תגידו אם תוכלו באמצעות טכנולוגיה מתקדמת להחליף את האף שלכם באחד מלאכותי שגם יוכל לסייע באיתור מחלות וחומרים מזיקים בסביבה שלכם ובאוכל אותו אתם צורכים?

צוות חוקרים מהמחלקה להנדסה מכנית באוניברסיטת Tsinghua והקולג' לכימיה בבייג'ינג, עובדים נמרצות על פיתוח שיאפשר בדיוק את זה. "העתקה מדויקת של יכולות האף הביולוגי היא משימה נעלה שיש לה פוטנציאל לשינוי עולמי עם השפעות בתחומי הרפואה, בטיחות מזון, ניטור סביבתי ועוד", כך לדבריהם.

יחד עם זאת, יצירת אף אלקטרוני שיהיה מדויק מספיק ויוכל לחקות (ואולי אפילו להתעלות) על יכולותיו של האף הביולוגי של בני האדם אינו דבר של מה בכך, ולמרות הטכנולוגיה המתקדמת - החוקרים מודים כי מדובר באתגר מורכב.

"נכון להיום, עדין לא ניתן להשוות אפים אלקטרוניים לחוש הריח האנושי או זה של יונקים אחרים בגלל חוסר ההתאמה בין חיישני הגז במערכת לעומת קולטני הריח האנושיים", כתבו החוקרים במאמר שפורסם לאחרונה בכתב העת Advanced Science.

לדבריו של ראש צוות המחקר, ההשראה לפיתוח אף אלקטרוני הגיעה מעולם האלכוהול – טועמי יין והשיטה בה הם משתמשים על מנת להריח את היין בעת בדיקתו. "לאף האלקטרוני קשה להשיג את רמת הדיוק של האף האנושי שיכול לזהות לפחות 40 אלף תרכובות שונות. המטרה שלנו היא בסוף להגיע לרמה של אף אנושי", כך לדבריו.

השימוש באף אלקטרוני לא מוגבל רק לרחרוח יינות ותחום האלכוהול כמובן, ויש לו פוטנציאל גם לשמש ככלי עזר חשוב ברפואה, כמו למשל לאיתור מחלות שונות ואפילו סרטן.

"ישנן עדויות לכך שנשיפות של חולים עם סרטן ריאות, שונות באופן משמעותי מאלו של אנשים בריאים", כך טוענים בצוות המחקר. "אף אלקטרוני מדויק יוכל לעזור באיתור תרכובות המצויות בנשיפות של אדם הסובל מסרטן ריאות ויוכל לסייע באיתור מוקדם של המחלה".

לפי ראש צוות המחקר, הצעד הבא של החוקרים הוא ללטש את הטכנולוגיה ולעשות בה שימוש בתחומים נוספים דוגמת זיהוי רעלים סביבתיים ופתוגנים באוכל. "המטרה שלנו היא כאמור לאפשר לאפים אלקטרוניים עתידיים לרחרח באופן גמיש שיתעלה על היכולות של בני האדם וזה של יונקים אחרים", כך לדבריו.