מטאוריט נדיר שהתגלה במדבר סהרה עשוי להיות העדות הישירה הראשונה לקיומו של עולם קדום ואבוד ממערכת השמש המוקדמת. כך עולה ממחקר שפורסם בכתב העת המדעי Earth and Planetary Science Letters.
המחקר מתמקד במטאוריט המכונה NWA 12774, שבר סלע שנמצא בצפון-מערב אפריקה ומשתייך לקבוצת מטאוריטים נדירה במיוחד בשם אנגריטים. אנגריטים הם סלעים געשיים עתיקים מאוד, שנוצרו בתוך מיליוני שנים בודדים לאחר הולדת מערכת השמש לפני כ-4.56 מיליארד שנה. מתוך יותר מ-80 אלף מטאוריטים שתועדו בכדור הארץ, רק 68 הם אנגריטים.
לפי החוקרים, ההרכב של NWA 12774 מצביע על כך שהוא הגיע מפרוטופלנטה, גוף פלנטרי קדום שאפשר לתאר כ"עובר" של כוכב לכת. גוף כזה נוצר בשלבים הראשונים של מערכת השמש, אך במקרה הזה ככל הנראה נהרס בהתנגשות קוסמית אדירה ושבריו התפזרו בחלל.
"זה מדהים לחשוב שפעם היה קיים עולם כה גדול", צוטט ד"ר אהרון בל, חוקר במחלקה למדעי כדור הארץ באוניברסיטת קולורדו, בהודעה מטעם האוניברסיטה. "אנחנו יודעים שהוא התקיים רק משום שכמה שברים ממנו במקרה נפלו לכדור הארץ. המטאוריטים הללו שימרו עדויות למסלול התפתחות שונה לחלוטין מזה שהוביל להיווצרות כדור הארץ ומאדים".
מה שהסגיר את מקורו החריג של המטאוריט היה מינרל בשם קלינופירוקסן, שנמצא גם בקרום ובמעטפת כדור הארץ. במקרה של NWA 12774, גבישי הקלינופירוקסן היו עשירים במיוחד באלומיניום, סימן לכך שנוצרו תחת לחץ עצום.
החוקרים חישבו כי נדרשו לפחות 17.5 קילובר (יחידת לחץ גיאולוגית, השווה בערך לאלף פעמים לחץ האוויר בגובה פני הים) כדי ליצור את הגבישים האלה. לחץ כזה לא יכול להיווצר בתוך אסטרואיד קטן. לפי המחקר, כדי לייצר תנאים כאלה, הגוף שממנו הגיע המטאוריט היה צריך להיות בעל רדיוס של לפחות 1,000 קילומטרים. אבל עדויות נוספות במטאוריט מרמזות כי הוא היה אפילו גדול יותר.
הגבישים בתוך NWA 12774 שמרו על קצוות חדים ודפוסים כימיים עדינים, סימנים שהיו נמחקים אילו נוצרו עמוק מאוד בתוך גוף חם ונשארו שם זמן רב. לכן החוקרים מעריכים כי הגבישים נוצרו בעומק רדוד יחסית. אם כך, הגוף המקורי היה צריך להיות גדול בהרבה, אולי בעל רדיוס של יותר מ-1,800 קילומטרים, כלומר דומה בגודלו לירח ואולי מתקרב למאדים.
האנגריטים נחשבו עד כה למוזרים במיוחד, משום שהם מכילים מעט מאוד סיליקה, תרכובת של צורן וחמצן שהיא אחד המרכיבים המרכזיים בסלעי כדור הארץ, מאדים וגופים סלעיים אחרים. בגלל ההרכב החריג הזה, חוקרים נטו בעבר לחשוב שמקורם באסטרואיד קטן יחסית. המחקר החדש מציע אפשרות אחרת: האנגריטים עשויים להיות שרידים של עולם גדול בהרבה, שהתפתח במסלול כימי וגיאולוגי שונה מזה של כדור הארץ ומאדים.
לפי החוקרים, אותו עולם קדום עבר כנראה התמיינות פלנטרית, תהליך שבו חומרים כבדים כמו ברזל שוקעים לליבה וחומרים קלים יותר עולים לשכבות החיצוניות. לאחר מכן, בשלב אלים של מערכת השמש הצעירה, הוא התנגש בגוף אחר והתנפץ. חלק מהשברים שלו אולי שולבו מאוחר יותר בבניית כוכבי לכת סלעיים, כולל כדור הארץ.
"החומרים שמהם נוצר הגוף שממנו הגיעו האנגריטים שונים באופן יסודי מהמרכיבים של כדור הארץ ומאדים", אמר בל. "זה מצביע על מסלול התפתחות נפרד ושונה ביצירת כוכבי לכת בראשית ההיסטוריה של מערכת השמש".
המטאוריט עצמו שוקל כ-454 גרם בלבד, אך ייתכן שהוא מחזיק בתוכו עדות לעולם שלם שנעלם לפני מיליארדי שנים. החוקרים סבורים כי מטאוריטים נוספים מסוג זה עשויים כבר להימצא במוזיאונים, באוספים פרטיים ובמגירות מעבדה, אך טרם נבדקו לעומק. "יש הרבה מטאוריטים שיושבים במגירות ולא נחקרו ביסודיות", אמר בל. "סביר שהיו עוד פרוטופלנטות כאלה שאנחנו עדיין לא יודעים עליהן".
טעינו? נתקן! אם מצאתם טעות בכתבה, נשמח שתשתפו אותנו