החיפוש אחר דרך למנוע את מחלת האלצהיימר עבר לכיוון הווירולוגיה לאחר שהניסויים הקליניים הראשונים של חיסונים ותרופות אנטי-ויראליות החלו במהלך ארבע השנים האחרונות, כך על פי BBC News. במרכז השינוי הזה עומדת רות יצחקי, פרופסור באוניברסיטת מנצ'סטר וחוקרת במכון לחקר הזדקנות האוכלוסייה באוניברסיטת אוקספורד. טענתה של יצחקי כי כי וירוסים נפוצים עשויים לעורר דמנציה זוכה כעת סוף סוף להכרה.
ניתוח נתונים ממבצע חיסון לאומי נגד שלבקת הראה כי אבחוני דמנציה בקרב אנשים מחוסנים היו נמוכים ב-3.5 אחוזים במהלך שבע השנים שלאחר מכן. "המחקר שלנו מראה שההשפעה המגנה הזו היא גדולה ועולה על הכלים הפרמקולוגיים הזמינים כיום בטיפול בדמנציה", אמר פסקל גלדזצר מאוניברסיטת סטנפורד.
העניין בחיסון הדהד רעיונות שיצחקי חקרה עשורים קודם לכן. לפני כ-40 שנה היא החלה לחקור את וירוס ההרפס סימפלקס מסוג 1 (HSV-1) במוח האנושי. HSV-1, הגורם לפצעי קור ונשאר רדום לתקופות ארוכות, התעורר מחדש בעכברים שהיו להם משקעי בטא-עמילואיד. "התחלנו לתהות האם הפעלה מחדש של הרפס לאורך החיים יכולה להוביל לסדרת אירועים שתסתיים בנזק לתאי עצב", אמרה יצחקי.
הדביקות של בטא-עמילואיד עשויה לחסום התפשטות ויראלית בהתחלה, אך הצטברות רובדים מאוחר יותר פוגעת בנוירונים וגורמת לאובדן זיכרון ושינויי מצב רוח שנצפית במחלת האלצהיימר. בתחילה, לא הצליחה החוקרת לפרסם את המחקרים - כתבי עת דחו תחילה את מאמריה. "לא יכולנו לקבל אישור למאמרים המדעיים שלנו, ולא יכולנו לפרסם בכתבי עת אקדמיים", היא ציינה. חוסר הנכונות לפרסם את המאמרים הוביל גם להיעדר מימון למחקר.
במשך שנים שלטה ההשערה שרובדי בטא-עמילואיד שיוצרים אינטרקציה עם חלבון טאו משבשים את תפקוד הנוירונים. "אבל אנחנו עדיין לא יודעים מה גורם להצטברות של שני החלבונים האלה במוח", אמרה הנוירולוגית רוברטה דיהל רודריגז. יצחקי טענה שהפעלה ויראלית חוזרת יכולה להיות הטריגר החסר. גנטיקה וגורמים אחרים כנראה קבעו מדוע רק חלק מהנדבקים פיתחו דמנציה.
כאשר ממשלת וויילס הגבילה את חיסון השלבקת לקבוצת גיל אחת בלבד ב-2013, התוכנית בפועל חסמה הפעלה מחדש של HSV-1 באותה קבוצה. נתוני תצפית שוב הצביעו על פחות מקרי דמנציה בקרב המחוסנים, לפי BBC News.
יצחקי, שבילתה עשורים בחקירת רעיון שנוי במחלוקת, אמרה שתשומת הלב המחודשת היא מתוקה-מרירה. עם זאת, כעת כשמתנדבים נרשמים לניסויים אנטי-ויראליים וחיסונים, התיאוריה שלה סוף סוף מקבלת בדיקה קפדנית.
טעינו? נתקן! אם מצאתם טעות בכתבה, נשמח שתשתפו אותנו