מטאור עצום פגע בסקוטלנד (ועכשיו אנחנו יודעים בדיוק מתי זה קרה)

פגיעת מטאור בסקוטלנד, שבעבר הוערך שהתרחשה לפני 1.2 מיליארד שנה, עברה הערכה מחדש באמצעות מודלים מתמטיים ותיארוך של גבישי זירקון זעירים - קפסולות זמן גיאולוגיות המכילות אורניום.

"פיתחנו מודל שאישר שהפגיעה התרחשה לפני 990 מיליון שנה 'בלבד'", אמר פרופ' כריס קירקלנד, שהשתתף במחקר. "כאשר מטאור פוגע, הוא משבש חלקית את השעונים האטומיים בתוך גבישי הזירקון - ומונע לעיתים את תיארוכם באמצעים רגילים".

היווצרות סטאק פאדה (Stac Fada), שכבת סלע ייחודית, מהווה עדות קריטית לפגיעת המטאור. היווצרות זו מכילה שכבות יוצאות דופן של שברי סלעים שנשברו והותכו במהלך האירוע, ושמרו מידע על השפעת הפגיעות המטאוריות על הסביבה והחיים.

גבישים שנמצאו באזור תיעדו את רגע הפגיעה, כאשר חלקם אף השתנו למינרל נדיר ביותר בשם ריידייט (Reidite) - שנוצר רק בלחצים קיצוניים. נוכחות ריידייט מהווה הוכחה חד-משמעית לכך שמדובר בפגיעת מטאור - ומחזקת את המידע החדש.

התארוך החדש של הפגיעה מתיישב עם הופעתם של חלק מהאיקריוטים הראשונים במים מתוקים - יצורים חד תאיים, שהם האבות הקדומים של הצמחים, בעלי החיים והפטריות. המפגש בין שתי התופעות מעורר שאלות מסקרנות לגבי ההשפעה האפשרית של פגיעות מטאורים על תנאים סביבתיים שחיים מוקדמים הסתמכו עליהם.

הסלעים הטורידוניים (Torridonian rocks) שבצפון-מערב סקוטלנד נחשבים ל"ארכיון טבעי" מצוין למערכות אגמים ונהרות עתיקות, ומהווים מקור עיקרי להבנת תהליכי החיים הקדומים.

"הדבר מעלה שאלות מרתקות לגבי האפשרות שפגיעות גדולות עיצבו תנאים סביבתיים שסייעו להתפתחות מערכות אקולוגיות ראשונות", אמר קירקלנד.

למרות שהשפעת הפגיעה הראשונית הרסנית, ההשפעות ארוכות הטווח עשויות דווקא לספק תנאים תומכי חיים.

התגלית לא רק משנה את ההיסטוריה הגיאולוגית של סקוטלנד, אלא גם מספקת תובנות חדשות על הדרך שבה ייתכן שפגיעות מטאור השפיעו על היווצרות מערכות חיים מוקדמות.  

"בעוד שמכתש הפגיעה עצמו טרם התגלה, המחקר החדש סיפק רמזים חשובים שיכולים להוביל למציאתו.