רואים את היער: הלוויין האירופי שסופר עצים מהחלל

הלוויין "ביומאס" של סוכנות החלל האירופית (ESA) שוגר השבוע לחלל על גבי טיל Vega-C מבסיס החלל האירופי בקורו, גיאנה הצרפתית.

הלוויין תוכנן לספק תובנות על יערות העולם ותפקידם במחזור הפחמן של כדור הארץ. מטרתו לשפר את ההבנה המדעית של היערות כ"ריאה הירוקה". הלוויין ימפה את כל יערות כדור הארץ ויספק מידע על בריאותם ודינמיקה שלהם, כשהוא חג בגובה של 666 קילומטרים למשך כמה שנים.

ביומאס מצויד באנטנה בקוטר 12 מטר המכונה "מטריית החלל", וכולל מכ"ם SAR שמאפשר ניטור מתחת לחופת העצים, בשונה ממכ"מי לוויין רגילים. למכ"ם אורך גל של כ-70 סנטימטרים, שמאפשר לו לראות דרך עננים וחופות עצים עד לקרקעית היער, ולהגיע למבנים פנימיים שבהם מרוכזת רוב הביומסה - ולכן גם הפחמן.

"כשאתה מסתכל מלמעלה, מה שאתה רואה זה עלים. הלוויין הזה בכלל לא רואה את העלים. הוא רואה ישר דרך העלים אל החלקים שמתחת, שם נמצא כל העץ - וחצי מהפחמן העולמי", אמר פרופ' שון קוויגן מאוניברסיטת שפילד, ל"ווישנגטון פוסט". "זו הייתה זכות להוביל את הצוות בפיתוח משימה חלוצית שתחולל מהפכה בהבנתנו את כמות הפחמן המוחזקת ביערות הגשם הטרופיים הבלתי חדירים ביותר בכוכב, וחשוב מכך, איך זה משתנה לאורך זמן".

"זה יהיה הישג גדול אם, בפעם הראשונה, נוכל למדוד בדיוק רב כמה באמת יש באמזונס, בקונגו ובאינדונזיה", אמר פרופ' ג'ון רמדיוס, מנהל המרכז הלאומי לתצפית כדור הארץ. "אנחנו נרגשים כי זה יספר לנו על משהו שאנחנו אולי מקבלים כמובן מאליו. היערות שלנו, העצים שלנו, איך הם תורמים לתהליכים השולטים בכוכב שלנו, ובמיוחד, מה עומד מאחורי שינוי האקלים, משהו שהוא חשוב ביותר היום ובעתיד".

הנתונים שייאספו על ידי הלווין יפחיתו את התלות במדידות עצים בודדות וישפרו את אמינות הנתונים המשמשים למדיניות אקלים.

"בבסיס, אנחנו מנסים לשקול את כמות הפחמן המאוחסנת בטריליון וחצי עצים באזורים הטרופיים. לוויינים הם הדרך היחידה לעשות זאת באופן עקבי", אמר פרופ' מאט דיסני מאוניברסיטת קולג' לונדון.

פחות משעה לאחר השיגור, הלווין נפרד מהשלב העליון של הטיל והוצב במסלולו המיועד. בשעות הערב אתמול בקרי הלוויין במרכז מבצעי החלל האירופי של ESA בגרמניה קיבלו את האות הראשון שהלווין פועל כמצופה במסלולו.

יערות ממלאים תפקיד חיוני במחזור הפחמן של כדור הארץ על ידי קליטה ואחסון של כמויות גדולות של פחמן דו-חמצני, ומסייעים בוויסות טמפרטורת כדור הארץ. יערות טרופיים, המכונים לעתים קרובות "ריאות כדור הארץ", מכילים כמעט 50% מהפחמן בצמחייה העולמית. עם זאת, הפרעות כגון בצורת, שריפות וכריתת יערות עלולות לגרום ליערות לשחרר כמויות עצומות של פחמן לאטמוספירה, ובכך להחמיר את שינויי האקלים.