כך לומדים עטלפים להבחין בין צפרדעים אכילות לרעילות

במחקר שפורסם ב-Proceedings of the Royal Society B, מדענים במכון סמיתסוניאן למחקר טרופי (STRI) גילו כי עטלפים מהסוג Trachops cirrhosus (זיזף יבלתי) לומדים להבחין בין צפרדעים וקרפדות טעימות ורעילות דרך ניסיון - ולא באמצעות אינסטינקט.

העטלפים הנפוצים מפנמה ועד ברזיל, ידועים ביכולתם לצותת לקריאות הרבייה של יותר מתריסר מיני צפרדעים וקרפדות כדי לאתר טרף. עם זאת, לא כל קולות הצפרדעים מבטיחים ארוחה בטוחה. חלק מהצפרדעים גדולות מדי לטרף או עלולות לפלוט רעלנים המהווים סכנה. למרות קריאות הרבייה המפתות, עטלפי שפה-מצויצת חייבים להיזהר שלא לבחור בחירה שגויה.

צוות המחקר בדק כיצד עטלפי זיזף יבלתי בוגרים וצעירים שנלכדו בטבע הגיבו להקלטות של קריאות רבייה מ-15 מיני צפרדעים וקרפדות מקומיות, שכללו צפרדעים הידועות כטעימות, רעילות, או גדולות מדי לטיפול. הם הבחינו שבעוד שעטלפים בוגרים הגיבו חזק יותר לצפרדעים טעימות ונמנעו מאלה שאינן טעימות, עטלפים צעירים לא עשו את אותן הבחנות.

"עטלפים צעירים לא הגיבו באופן שונה לצפרדעים וקרפדות על בסיס הטעם שלהן", קבע המחקר. במקום זאת, גם עטלפים בוגרים וגם צעירים הגיבו חזק יותר למינים גדולים יותר, מה שמצביע על כך שעטלפים צעירים נוטים להגיב לגודל גוף מוקדם יותר בהתפתחותם. רייצ'ל פייג', מדענית בכירה ב-STRI ושותפה למחקר, אמרה, "זה מראה שעטלפים צעירים מתחילים בהערכת גודל הטרף תחילה".

"תהינו במשך זמן רב כיצד עטלפים אלה רוכשים את המיומנות הבלתי רגילה הזו" הוסיפה.

הממצאים מרמזים שעטלפים צעירים חייבים ללמוד את הקשרים בין צלילים ומזון במהלך חייהם וכנראה לומדים לזהות את המינים הרעילים עם הזמן. "אנחנו חוקרים את המין הזה זמן רב, אבל זו הפעם הראשונה שבדקנו עטלפים צעירים. התוצאות באמת מפתיעות. כמו ילדים אנושיים, עטלפים צעירים זקוקים לזמן וניסיון כדי לשפר את כישורי ההבחנה שלהם", ציינה פייג'.

חימנה ברנל, חוקרת שותפה ב-STRI ואחת ממחברות המחקר הבכירות, הסבירה על ההשלכות הרחבות יותר של המחקר: "המחקר מדגיש את כוחם של התפתחות ולמידה בעיצוב התנהגות ציתות, תובנה שעשויה להתרחב הרבה מעבר לעטלפים לטורפים אחרים הניווטים גם הם בסביבות חושיות מורכבות", היא אמרה.