כוכב הלכת הזה מתאדה - ומאבד מסה בגודל הר אוורסט בכל הקפה

אסטרונומים זיהו כוכב לכת קטן וסלעי בשם BD+05 4868 Ab שמתפורר בהדרגה כאשר פני השטח שלו מתאדים בשל הטמפרטורות הקיצוניות מהכוכב הסמוך אליו. הממצאים פורטו במחקר בהובלת מארק הון, חוקר פוסט-דוקטורט במכון קאבלי לאסטרופיזיקה וחקר החלל במכון הטכנולוגי של מסצ'וסטס, שפורסם בכתב העת המדעי Astrophysical Journal Letters.

BD+05 4868 Ab נמצא במרחק של כ-140 שנות אור מכדור הארץ בקבוצת הכוכבים פגסוס. כוכב הלכת מקיף ננס כתום שקטן, קר ועמום יותר מהשמש שלנו, בעל כ-70 אחוז ממסת השמש וקוטרה וכ-20 אחוז מהבהירות שלה. למרות שהכוכב פחות מואר, קרבתו של כוכב הלכת גורמת לטמפרטורות פני השטח להגיע ל-1,600 מעלות צלזיוס, מספיק כדי להמיס סלע ולהפוך את פני השטח שלו לאוקיינוס מאגמה נוזלי.

BD+05 4868 Ab מקיף את הכוכב שלו במרחק שהוא בערך פי 20 קטן יותר מזה של כוכב חמה מהשמש - רק ארבעה אחוזים מהמרחק בין כוכב חמה לשמש ומשלים הקפה בכל 30.5 שעות. מסלול קרוב במיוחד זה הוביל להתפוררותו ההדרגתית של כוכב הלכת.

"בכל הקפה סביב הכוכב שלו, BD+05 4868 Ab מאבד כמות חומר השווה להר האוורסט לחלל", אמר הון, על פי רויטרס. "אנו מצפים שכוכב הלכת יהפוך לאבק תוך כמיליון שנה בערך".

תהליך ההתפוררות יוצר זנב דמוי שביט של אבק מינרלי באורך תשעה מיליון קילומטר, המשתרע עד חצי הדרך סביב כוכב המארח של כוכב הלכת. החומר שהתאדה, ברגע שהגיע לחלל, מתמצק לחלקיקי אבק.

"צורת המעבר אופיינית לשביט עם זנב ארוך", הסביר הון, על פי IFLScience. עם זאת, הוא ציין  כי "לא סביר שזנב זה מכיל גזים נדיפים וקרח כפי שמצופה משביט אמיתי - אלה לא היו שורדים זמן רב בקרבה כזו לכוכב המארח. גרגרי מינרלים שהתאדו מפני השטח של כוכב הלכת, לעומת זאת, יכולים להישאר מספיק זמן כדי להציג זנב כה מובחן".

BD+05 4868 Ab מוערך בגודל שבין כוכב חמה לירח כדור הארץ ובעל מסה דומה לזו של כוכב חמה. בשל המסה הקטנה שלו והקרינה העזה מהכוכב שלו, החוקרים חזו שכוכב הלכת עשוי להיעלם לחלוטין בעוד כמיליון עד שני מיליון שנה.

מתוך כמעט 5,800 כוכבי לכת חוץ-שמשיים שהתגלו מאז שנות ה-90, רק ארבעה נצפו מתפוררים במהלך מסלולם. BD+05 4868 Ab הוא הקרוב ביותר מבין כוכבי הלכת המתפוררים הללו למערכת השמש שלנו.

החוקרים זיהו את BD+05 4868 Ab באמצעות לוויין סקר כוכבי הלכת החוץ-שמשיים העוברים (TESS) של נאס"א, שצופה בירידות בבהירות של שמשות כאשר כוכבי לכת עוברים לפניהם בקו הראייה שלנו - שיטה הידועה כשיטת המעבר. "האות שזיהינו היה מוזר - הוא נראה חריג מאוד בהשוואה למעברי כוכבי לכת טיפוסיים", אמר הון.

"כרגע לא ברור איך BD+05 4868 Ab הגיע למסלול כה קרוב", ציין הון. "ייתכן שכוכב הלכת נוצר במקור רחוק יותר ומסלולו המקורי השתנה תחת השפעתו של גוף חיצוני, כך שכוכב הלכת נשלח קרוב הרבה יותר לכוכב".