החללית לוסי של נאס"א ביצעה השבוע בהצלחה מעבר קרוב ליד האסטרואיד דונלדג'והנסון. ביום שני, לוסי התקרבה עד כ-960 קילומטרים מהאסטרואיד תוך כדי תנועה במהירות של כ-48,000 קילומטרים לשעה, צילמה תמונות כל שתי שניות וסיפקה למדענים מבט קרוב ראשון של הגוף השמיימי העתיק.
התמונות חשפו את המבנה הדו-אונתי של האסטרואיד, ואישרו שדונלדג'והנסון נוצר מהתנגשות של שני גופים קטנים יותר.
"כשאנחנו חוקרים את המבנים המורכבים בפירוט, הם חושפים מידע חשוב על אבני הבניין ותהליכי ההתנגשות שיצרו את כוכבי הלכת במערכת השמש שלנו", אמר האל לויסון, החוקר הראשי של משימת לוסי במכון המחקר בקולורדו.
מדידות שנלקחו במהלך המעבר הראו שדונלדג'והנסון גדול יותר מכפי שהוערך בעבר. אורכו של האסטרואיד הוא כ-8 קילומטרים ובנקודה הרחבה ביותר הוא מגיע ל-3.5 קילומטרים.
"הצוואר הצר באמצע נראה כמו שני גביעי גלידה מונחים אחד על השני", ציין לויסון.
זה המפגש השני של לוסי עם אסטרואיד מאז שיגורה בנובמבר 2021. ב-2023 חלפה החללית ליד האסטרואיד דינקינש, ששימש כאימון למטרות העיקריות של המשימה. המפגש עם דונלדג'והנסון הוא חלק חשוב ממשימתה בת 12 השנים של לוסי.
במהלך החודשים הקרובים, החוקרים יאספו, יעבדו וינתחו נתונים ממערך המכשירים המדעיים של לוסי, כולל מצלמה בשחור-לבן, מצלמת צבע, ספקטרומטר אינפרא-אדום וספקטרומטר תרמי אינפרא-אדום.
משימתה העיקרית של לוסי היא חקר של אסטרואידים במסלול של צדק, שנחשבים לשרידים ממערכת השמש המוקדמת ושעשויים להכיל רמזים על היווצרות כוכבי הלכת. החללית צפויה להגיע לראשון מבין אלו, האסטרואיד יוריבטס, ב-12 באוגוסט 2027. "הפוטנציאל שיש ללוסי לפתוח לנו צוהר להיסטוריה של מערכת השמש הוא עצום", אמר החוקר טום סטטלר.
בין 2027 ל-2033, לוסי תחלוף על יד ארבעה אסטרואידים טרויאנים נוספים, כולל יוריבטס והירח שלו קוואטה.
האסטרואיד דונלדג'והנסון נקרא על שם האנתרופולוג דונלד ג'והנסון, שגילה את המאובנים של "לוסי" - אחד השלדים הידועים ביותר של מיני האדם הקדומים.
טעינו? נתקן! אם מצאתם טעות בכתבה, נשמח שתשתפו אותנו