"דמעות בת הים": הזיהום שהתפשט בנהרות באירופה

סדרת מחקרים שנערכה לאחרונה חשפה כי חלקיקי מיקרופלסטיק ברמות מדאיגות נוכחים בכל הנהרות העיקריים באירופה, הן על פני המים והן בעומק. במחקר, שתואם על ידי ז'אן-פרנסואה גיגליון, מנהל מחקר במרכז הלאומי הצרפתי למחקר מדעי (CNRS), נאספו כמעט 2,700 דגימות מתשעה נהרות אירופיים מרכזיים בשנת 2019. הממצאים, שפורסמו בו-זמנית ב-14 מאמרים מדעיים בכתב העת Environmental Science and Pollution Research ב-6 באפריל, מראים כיצד המיקרופלסטיק פלש לנתיבי המים באירופה.

"מסת חלקיקי המיקרופלסטיק שלא ניתן לראות בעין בלתי מזוינת גדולה מזו של החלקיקים הנראים לעין", ציין גיגליון. "לא ציפינו לתוצאות אלה בכלל. מצאנו מיקרופלסטיק בכל הדגימות. כל הנהרות האירופיים מזוהמים. אנחנו ניצבים בפני בעיית זיהום משמעותית", הוא ציין, על פי עיתון "לה מונד".

ריכוזי המיקרופלסטיק נחשבים "מדאיגים" על ידי המדענים, עם ממוצע של שלושה חלקיקי מיקרופלסטיק למטר מעוקב של מים בתשעת הנהרות שנחקרו, הכוללים את הלואר, הסן, הגארון, הריין, הרון, הטיבר, האלבה, התמזה והאברו. נתון זה, אף שהוא נמוך מ-40 חלקיקי מיקרופלסטיק למטר מעוקב שנמצאו בחלק מהנהרות המזוהמים ביותר בעולם כמו המקונג והגנגס, עדיין מאשר כי הנהרות האירופיים מזוהמים.

צוות המחקר כלל 40 כימאים, ביולוגים ופיזיקאים מ-19 מעבדות מחקר. הם אספו דגימות בשפכי הנהרות ובמעלה הזרם עד לעיר הגדולה הראשונה של כל נהר.

אחד הגילויים המרכזיים היה שרבע מהמיקרופלסטיק לא מגיע מפסולת ביתית אלא מכדוריות פלסטיק תעשייתיות, הידועות כ"דמעות בת הים", שהגיעו למים לפני שהפכו למוצרי צריכה. "כדוריות אלה נמצאות לעתים על חופים נגועים לאחר תאונה ימית", הסבירו החוקרים. 

הדאגה המרכזית מנוכחות חלקיקי מיקרופלסטיק קטנים - חלקם קטנים מ-500 מיקרומטר - היא שהם ניתנים לבליעה על ידי אורגניזמים בכל רמות שרשרת המזון, מזואופלנקטון ועד דגים, ועלולים להיכנס לגוף האדם דרך צריכת מאכלי ים מזוהמים.

החוקרים זיהו גם חיידקים שמסוגלים לגרום לזיהומים בבני אדם על המיקרופלסטיק. במחקר אחד, החיידק האלים Shewanella putrefaciens נמצא על מיקרופלסטיק בנהר הלואר. חיידק זה ידוע כאחראי לבקטרמיה, דלקות אוזניים וזיהומי רקמות רכות.

בנוסף לחיידקים, מיקרופלסטיק פועל כספוג למזהמים: החלקיקים סופגים ומשחררים כימיקלים רעילים כמו מתכות כבדות, פחמימנים וחומרי הדברה, וכן את אלפי התוספים המשמשים בייצור פלסטיק. "רעילות הפלסטיק אינה מוגבלת להרכב הכימי הפנימי שלו אלא חייבת להתחשב גם בקוקטייל הכימי שהפלסטיק סופג כמו ספוג", צויין בדיווח של "לה מונד".

המדענים ויתרו על דירוג הנהרות האירופיים מהמזוהם ביותר לפחות מזוהם, מכיוון שהנתונים דומים באופן כללי והמידע אינו מספיק להשוואות מדויקות. "מה שאנחנו רואים הוא זיהום מפוזר וקבוע שמגיע מכל מקום בנהרות", קבע גיגליון. סוגי המיקרופלסטיק הדומיננטיים שנמצאו כוללים סיבי טקסטיל סינתטיים מכביסה, חלקיקים זעירים שמשתחררים מצמיגי מכוניות, ושאריות מפלסטיק חד פעמי, בעיקר מאריזות מזון. בנוסף, מצאו חלקיקים הנפלטים בפעולות יומיומיות, כמו כל פתיחה או סגירה של בקבוק פלסטיק.