אסטרואיד 2024 YR4, סלע חלל בגודל של בניין בן 10 קומות בקירוב, מושך תשומת לב מאסטרונומים. תצפיות חדשות מצביעות על סיכוי מוגבר להתנגשות שלו בירח ב-22 בדצמבר 2032. החוקרים אומרים כעת שיש כמעט 4% סיכוי לפגיעה בירח, כאשר ההסתברויות עלו מהערכות קודמות של 3.1% ל-3.8%.
2024 YR4 שהתגלה בדצמבר 2024. לפי הערכות קוטרו עומד על 60 מטרים, כמעט בגודל של מגרש כדורגל. בתחילה, האסטרואיד נתפס כאיום פוטנציאלי על כדור הארץ. הערכות מוקדמות הצביעו על הסתברות של 1 ל-769 (0.13%) לפגיעה בכדור הארץ ב-22 בדצמבר 2032. הסתברות זו עלתה לזמן קצר ל-3.1%, ההסתברות הגבוהה ביותר שנרשמה לאסטרואיד גדול, מה שהוביל סוכנויות חלל גלובליות להזהיר מפני אפשרות להתנגשות עם כדור הארץ באותו תאריך.
עם זאת, תצפיות נוספות, כולל נתונים מטלסקופ החלל ג'יימס ווב של נאס"א, הובילו להפחתת הסיכון המוערך לכדור הארץ. עד פברואר 2025, ההסתברויות לפגיעת אסטרואיד 2024 YR4 בכדור הארץ ירדו לכמעט אפס, ספציפית ל-0.0001%. נאס"א ואסטרונומים הכריזו שכדור הארץ בטוח מאסטרואיד 2024 YR4, עם סיכוי כמעט אפסי שיפגע בכוכב הלכת. "הנתונים שהתקבלו מאשרים שהסבירות לפגיעה בכדור הארץ בוטלה" קבעו המומחים.
למרות האיום המופחת על כדור הארץ תשומת הלב עברה כעת לירח. חישובים חדשים של מסלול האסטרואיד מרמזים שהוא עשוי לפגוע בירח, שכן נראה כי הוא נמצא ישירות במסלול הטיסה של האסטרואיד. הסיכויים שאסטרואיד 2024 YR4 יפגע בירח עלו מהערכות קודמות, כאשר מומחים מציינים שההסתברות לפגיעה בירח היא "בסביבות 2%". תצפית בת חמש שעות של האסטרונום אנדרו ריבקין הצביעה על פגיעה פוטנציאלית בירח. "חלק מהמוטיבציה שלנו להמשיך לצפות באסטרואיד הזה באופן ספציפי היא לברר האם המספר הזה יעלה או שגם הוא ירד לאפס" אמר ריבקין, על פי הניו יורק פוסט.
אם אסטרואיד 2024 YR4 יתנגש בירח, זה יספק הזדמנות חסרת תקדים למחקר מדעי. "אירוע כזה יכול להציע הזדמנות ייחודית לצפות בזמן אמת כיצד גוף סלעי מתרסק על הירח" ציינו החוקרים. התרחיש עורר התלהבות בקרב אסטרונומים. "אם הוא יפגע בירח, זה לא יהיה מסוכן עבורנו; שום דבר לא יקרה באמת", אמרה חוליה דה לאון, חוקרת במכון לאסטרופיזיקה של האיים הקנריים בספרד, על פי 20 Minutos. "מעולם לא ראינו התנגשות עם עצם גדול מ-50 מטרים. זה יהיה מדהים" היא הוסיפה.
הירח מלא במכתשים מפגיעות שמימיות בעבר. אירועים כאלה שהיום הם נדירים עיצבו את פני השטח של הירח במשך מיליארדי שנים. "התנגשות ירחית, למרות שכרגע היא בלתי סבירה, תהיה ניסוי טבעי חסר תקדים", אמרו המומחים.
בחודשים הקרובים, אסטרונומים, כולל אלה המשתמשים בטלסקופ החלל ג'יימס ווב, ימשיכו לעקוב אחר אסטרואיד 2024 YR4 כדי לקבוע את מסלולו במדויק יותר לפני שייעלם למערכת השמש החיצונית למשך מספר שנים.