תמונות ראשונות: כך נראה "הזוהר הצפוני" של נפטון

טלסקופ החלל ג'יימס ווב של נאס"א (JWST) צילם לראשונה אורות 'זוהר צפוני' על נפטון. החוקרים השתמשו בספקטרוגרף האינפרא-אדום של הטלסקופ כדי לזהות את התופעה, שהתגלתה לראשונה על ידי וויאג'ר 2 ב-1989.

התמונות שהתקבלו מציגות את הזוהר בנפטון ככתמים זוהרים בצבע כחול, עם כתמי טורקיז שנראים בצדי כוכב הלכת. הוא נגרם על ידי יוני מימן שמשמשים כסימן היכר לפעילות זוהרת באטמוספירות עשירות במימן של ענקי הגז במערכת השמש. כעת זיהו האסטרונומים בפעם הראשונה קווים ברורים שמעידים על נוכחות היונים על נפטון.

בשונה מתופעת הזוהר הצפוני על כדור הארץ ומקבילותיה בצדק או שבתאי שמופיעות ליד הקטבים המגנטיים, הזוהרים של נפטון ממוקמים בקווי רוחב בינוניים. מיקום חריג זה מיוחס לשדה המגנטי של כוכב הלכת שמוטה ב-47 מעלות ביחס לציר הסיבוב שלו - מאפיין שהתגלה לראשונה על ידי משימת וויאג'ר 2 של נאס"א. 

הזוהרים אפשרו למדענים למדוד את הטמפרטורה וההרכב של האטמוספירה העליונה של נפטון, או היונוספירה, בפעם הראשונה מאז המדידות שנעשו על ידי וויאג'ר 2. הם הופתעו לגלות שהאטמוספירה העליונה של נפטון התקררה במהלך שלושת העשורים האחרונים. 

התקררות זו עשויה להסביר מדוע הזוהרים של נפטון נשארו בלתי מזוהים במשך זמן רב כל כך. טמפרטורה קרה יותר תפחית את צפיפות היונים, מה שמוביל לפליטות חלשות יותר שקשה יותר לזהות. 

"הזוהר של נפטון זוהר בפחות מאחוז אחד מהבהירות שציפינו, מה שמסביר מדוע לא ראינו אותו" אמר ג'יימס או'דונוהיו, חוקר כוכבי לכת מאוניברסיטת רידינג.

תופעות דומות נצפו על ענקי גז אחרים, כולל צדק, שבתאי ואורנוס. "נפטון היה החלק החסר בפאזל בזיהוי זוהרים על כוכבי לכת במערכת השמש" ציינה נאס"א בהודעה.