מתחת לרדאר: המיליארדים שנעדרים מהספירה העולמית

לפי מחקר שנערך על ידי חוקרים באוניברסיטת אאלטו בפינלנד ופורסם בכתב העת Nature Communications בהערכות האוכלוסין העולמיות לא נספרו כראוי אוכלוסיות באזורים כפריים, ויתכן ש-53% עד 84% מהתושבים באזורים כפריים גדולים לא נכללו. המחקר מצביע על כך שאוכלוסיית כדור הארץ עשויה להיות גבוהה משמעותית מהנתונים הנוכחיים.

"המחקר שלנו מציג את הראיות המדעיות הראשונות המראות שאוכלוסייה החיה באזורים כפריים מיוצגת בחסר בנתוני האוכלוסין העולמיים" אמר ד"ר חוסיאס לאנג-ריטר, המחבר הראשי של המחקר.

החוקרים ניתחו נתוני אוכלוסין משנת 1975 עד 2010, התמקדו ביותר מ-300 פרויקטים לבניית סכרים גדולים ב-35 מדינות, כולל סין, ברזיל, אוסטרליה, פולין וקולומביה.

הצוות השווה את המספר הרשמי של אנשים שנעקרו בשל פרויקטי בניית הסכרים עם הערכות אוכלוסין שסופקו על ידי חמישה מאגרי נתונים גלובליים נפוצים: WorldPop, GWP, GRUMP, LandScan, ו-GHS-POP. 

"במאגרי הנתונים האלו נעשה שימוש באלפי מחקרים בין השאר כתמיכה בקבלת החלטות, אבל הדיוק שלהם לא הוערך באופן שיטתי" אמר לאנג-ריטר.

כמעט בכל המקרים, המודלים של גודל האוכלוסיה הראו על פחות תושבים מאשר מספר התושבים שחי באזורים אלו בפועל לפני יישוב מחדש. 

"האוכלוסיות הכפריות הוערכו בחסר בין 53 אחוז ל-84 אחוז במהלך התקופה שנחקרה" קבע לאנג-ריטר.

אוכלוסיית העולם מוערכת כיום בכ-8.2 מיליארד. אם המספרים הקיימים נמוכים באופן שיטתי יתכן שאוכלוסיית העולם עברה כבר את רף ה-10 מיליארד. 

ההערכה בחסר מיוחסת למתודולוגיות המשמשות במיפוי אוכלוסין, בעיקר מודלים שמחלקים את העולם לפי תבנית רשת כדי להעריך נתוני אוכלוסייה. מודלים אלו מכוילים לעתים קרובות באמצעות נתונים שנלקחים מסביבות עירוניות, מה שמוביל להטיות באזורים כפריים.

ממשלות וארגונים בינלאומיים מסתמכים על נתוני אוכלוסייה לקבלת החלטות, ואי-דיוקים עלולים להוביל לסיוע חירום ותמיכה לא מספקת בקהילות כפריות. הערכות בחסר עשויות להביא להקצאה שגויה של משאבים, כמו במקרים של בניית תשתיות חיוניות כמו כבישים, בתי חולים או בתי ספר. 

טיפול בפערי נתונים אלה הוא חיוני להבנה טובה יותר של הכוכב שלנו, במיוחד במדינות מתפתחות או אזורי משבר שבהם הנתונים לעתים קרובות חלקיים או מיושנים. 

כדי להתגבר על אי הדיוקים במידע החוקרים מציעים לחזק מפקדי אוכלוסין לאומיים, לשלב מקורות נתונים חדשים ולשפר את כיול המודלים. "חיוני ליזום דיון ביקורתי על הדרכים שבהן נעשה שימוש במפות אוכלוסייה בעבר ובעתיד" סיכם לאנג-ריטר.

לא כל המומחים מסכימים עם המסקנות של המחקר. לפי המבקרים שיפור באיכות תמונות לויין ובאיכות איסוף הנתונים במספר מדינות יקטין את הפערים המספריים. סטיוארט גיטל-באסטן מאוניברסיטת הונג קונג למדע וטכנולוגיה הביע ספק ביחס להיקף ההערכה בחסר. "הגדלת ההשקעה באיסוף נתונים באוכלוסיות כפריות יכולה להועיל אך הרעיון שבכדור הארץ עשויים להיות  מיליארדים נוספים של תושבים הוא קלוש" הוא אמר.

עם זאת, גם אם ההערכה בחסר דרמטית פחות מזו שהוצגה על ידי החוקרים, עדיין יתכן כי מאות מיליונים לא נספרו. 

התלות במפקדי אוכלוסין לחישוב גודל אוכלוסיית העולם מוטה בין השאר בשל הקושי להגיע לאזורי סכסוך, ובעיקר לאזורים כפריים, בין השאר בגלל מחסומי שפה, חוסר אמון, או חוסר גישה.