באירוע ההכחדה אנטארקטיקה נותרה אזור מקלט, ובית לברווז הראשון

חוקרים סבורים שאנטארקטיקהשימשה כאיזור כמקלט בטוח בזמן אירוע ההכחדה ההמונית לפני 66 מיליון שנים. "אנטארקטיקה היא במובנים רבים החזית האחרונה להבנה של החיים בתקופת הדינוזאורים", אמר ד"ר מתיו למנה ממוזיאון הטבע קרנגי.

עדויות מאובנים מרמזות שלאנטארקטיקה היה אקלים ממוזג עם צמחייה עשירה במהלך תקופת הקרטיקון המאוחרת. ייתכן שהיבשת שימשה כאזור המחייה הראשון של הקבוצה שכוללת ברווזים ואווזים.

מחקר של גולגולת מאובנת כמעט שלמה שנמצאה באנטארקטיקה שפורסם לאחרונה בכתב העת Nature מזהה את המין Vegavis iaai כציפור המודרנית העתיקה ביותר שידועה לנו. המאובן תוארך ללפני כ-68 מיליון שנים

הגולגולת המאובנת התגלתה ב-2011 בסלע שתוארך ל-68.4 עד 69.2 מיליון שנים.

"המאובן מראה לנו שלאנטארקטיקה יש הרבה מה לספר לנו על השלבים המוקדמים ביותר של האבולוציה של הציפורים המודרניות", אמר פרופסור פטריק או'קונור מאוניברסיטת אוהיו, מחבר שותף במחקר.

Vegavis iaai חי באנטארקטיקה לפני כ-68.7 מיליון שנים, מה שממקם אותו בסוף עידן המזוזואיקון, המכונה בדרך כלל תקופת הדינוזאורים. באותה תקופה, הטירנוזאורוס רקס שלט בצפון אמריקה. זמן קצר לאחר מכן, במונחים אבולוציוניים, התרחש האירוע ששינה את החיים על פני כדור הארץ וסימן את סוף עידן הדינוזאורים.

הגולגולת של Vegavis iaai מציגה תכונות שתואמות לציפורים מודרניות, כולל מקור ארוך ומחודד ללא שיניים, ולסת עליונה מופחתת, עם עצם ייחודית במקור העליון. היא גם מציגה צורת מוח אופיינית לציפורים מודרניות, לבדה מבין כל הציפורים הידועות במזוזואיקון.

"ל-Vegavis iaai היה מקור שמתאים לציד דגים יחד עם מערכת שרירים המותאמת לצלילה במרדף", אמר כריס טורס, ביולוג אבולוציוני מאוניברסיטת הפסיפיק בקליפורניה והמחבר הראשי של המחקר.

גילוי הגולגולת עזר ליישב ויכוחים ממושכים לגבי המיקום האבולוציוני של Vegavis iaai בעץ המשפחה של הציפורים. בעבר, נמצאו רק שברים של גולגלות של המין, דבר שמנע מהמדענים להסכים אם מדובר בציפור או בדינוזאור דמוי-ציפור.

בשונה מרוב עופות המים של היום, בגולגולת ה-Vegavis iaai יש עקבות של שרירי לסת חזקים.

ציפורים היו הדינוזאורים היחידים ששרדו את אירוע ההכחדה ההמונית בסוף הקרטיקון, שהוביל להכחדה של כ-75 אחוז מהמינים על פני כדור הארץ, כולל כל הדינוזאורים שאינם עופות.