"ספוג כדור המוות" ו-19 מינים חדשים נוספים התגלו על קרקעית האוקיינוס

בשתי הפלגות רצופות שהתקיימו במהלך 2025 סביב אנטארקטיקה חוקרים זיהו לפחות 30 מיני-ים עמוקים שלא היו ידועים קודם. החוקרים הכתירו את "ספוג כדור המוות" - טורף מסוג Chondrocladia - כממצא הבולט ביותר של מסע המחקר. המשלחות, אחת באיי סאות' סנדוויץ', השנייה בים בלינגסהאוזן, הפליגו בספינת המחקר R/V פלקור של מכון האוקיינוס שמידט ובצוללת רובוטית.

ספוג כדור-המוות תועד בווידאו ונלקחה ממנו דגימה בעומק 3,601 מטר מתחת לפני הים, מזרחית לאי מונטגו, ואז הוא הובא לחוף. בניגוד לקרוביו הספוגים שמסננים מזון, לזן החדש צורה כדורית שמצופה ווים מיקרוסקופיים. קצוות ורודים דמויי כדור מגדילים את שטח המגע, תופסים בעלי חיים זעירים, משתקים אותם ואז מעכלים אותם.

"ספוגים בדרך כלל לא אוכלים בשר. אבל לאלה יש ווים שלוכדים בעלי חיים זעירים, שלאחר מכן נספגים לאט עד שכל חומרי המזון שלהם מופקים", הסבירה מישל טיילור, ראש תחום המדע ב-Ocean Census.

"רק כ-30 אחוז מהדגימות שאספנו נותחו בהצלחה, כך ש-30 המינים החדשים האלה הם רק ההתחלה", אמרה טיילור.

ממצאים נוספים כללו כוכבי ים לא מוכרים, חלזונות שעמידים לפעילות הידרותרמית ואלמוגים שחורים. צילומי הצוללת הראו גם תולעים שחופרות לתוך עצמות לווייתן, ודיונון ענק צעיר.

"כלים מתקדמים, ממיפוי מדויק של קרקעית הים ועד תמונות ברזולוציה גבוהה, מאפשרים לנו לחקור ולאסוף נתונים ממקומות שמעולם לא נצפו בידי בני אדם", אמרה ד"ר ג'יוטיקה וירמני, המנכ"לית של מכון האוקיינוס שמידט.

"באמצעות יצירת משלחות ייעודיות לגילוי מינים, אנו דוחסים את מה שלעתים לוקח יותר מעשור למסלול מהיר יותר, תוך שמירה על קפדנות מדעית באמצעות מעורבותם של מיטב המומחים בעולם", אמרה טיילור.

יותר מ-80 אחוז מהאוקיינוס העולמי נותר בלתי נחקר, וקרקעית הים זרועת הרי הגעש של איי סאות' סנדוויץ' כמעט שאינה ממופה. היצורים שם עומדים בלחץ כבד, ומים שקרובים לקפאון.

"האצת גילוי המינים אינה מותרות מדעיות, אלא צורך ציבורי. כל משלחת מביאה ידע חדש שמועיל למדענים, לקובעי מדיניות ולקהילה העולמית", אמר מיצויוקי אונו, המנכ"ל של קרן ניפון, שלקחה חלק במימון המחקרים.