שתל עין ביוני חדשני מחזיר את יכולת הקריאה של חולים עיוורים

פרסום חדש ב-New England Journal of Medicine מדווח על מה שמנתחים מתארים כ"עידן חדש בראייה מלאכותית". במסגרת המחקר, 27 מתוך 32 אנשים שעברו השתלה של העין הביונית PRIMA חזרו לקרוא. בניסוי הקליני השתתפו 38 חולים ב-17 בתי חולים בחמש מדינות.

כל המשתתפים איבדו את הראייה המרכזית, זו המשמשת כשמביטים במשהו ורוצים לראות את פרטיו, עקב אטרופיה גיאוגרפית, צורה של ניוון רשתית הקשורה לגיל, הפוגעת בכחמישה מיליון אנשים בשנה ברחבי העולם. 

המנתחים החדירו לתוך העין שבב אלחוטי רגיש לאור (פוטו-וולטאי) בגודל 2 מ"מ על 2 מ"מ, בערך חצי מעובי שערת אדם. משקפי מציאות רבודה עם מצלמה זעירה מצלמים תמונות ומתרגמים אותן לקרן אינפרא-אדומה שמוקרנת על השתל. השבב ממיר את האור לחשמל שמגרה את תאי העצב בעין, ושולחים אותות דרך עצב הראייה למוח.

המערכת השיבה את הראייה המרכזית בשחור-לבן, תוך השארת הראייה ההיקפית ללא שינוי, והשבב לא נזקק לכבלים או לחשמל חיצוני, מכיוון שהוא פעל כמו פאנל סולארי מיניאטורי.

"החזרת היכולת לקרוא מהווה שיפור משמעותי באיכות חייהם, משפרת את מצב רוחם ומסייעת להשיב את ביטחונם ועצמאותם", אמר מנתח הרשתית מהי מוקיט, לפי BBC News. הוא הוסיף שהניתוח אורך פחות משעתיים וניתן לבצעו על ידי כל מנתח רשתית מיומן.

ארבעה עד חמישה שבועות לאחר הניתוח, המשתתפים החלו להשתמש במשקפיים בחיי היומיום, ולאחר מכן בילו חודשים בלמידת פענוח המידע החזותי החדש. תוכנת בינה מלאכותית עיבדה כל תמונה כדי לשפר את הניגודיות, והמשתמשים יכלו להגדיל את התמונה עד פי 12.

"זה נפלא. אני יכולה לקרוא ולפתור תשבצים שוב", אמרה שילה אירווין, משתתפת בת 70 מווילטשייר, לפי העיתון Independent. 

מערכת PRIMA פותחה על ידי צוות בהנהגתו של דניאל פאלנקר מאוניברסיטת סטנפורד. מומחה הרשתית פרנק הולץ מאוניברסיטת בון ניהל את הניסוי ואמר שהתוצאות מאשרות שניתן לשקם את הראייה המרכזית התפקודית של חולים הסובלים מאטרופיה גיאוגרפית. "זו הפעם הראשונה שניסוי לשיקום הראייה השיג תוצאות כאלה בקרב מספר רב של חולים", אמר חוסה-אלן סאהל, יו"ר המחלקה לרפואת עיניים באוניברסיטת פיטסבורג.

החוקרים בדקו שבבים ותוכנות ברזולוציה גבוהה יותר, שמטרתם להוסיף גווני אפור, צבע ובסופו של דבר גם זיהוי פנים. אף אחד מ-38 המשתתפים לא איבד את הראייה ההיקפית שנותרה לו. השתל לא יכול לעזור לאנשים שנולדו עיוורים או לאלה שחסר להם עצב ראייה תפקודי, אך מוקיט מאמין שהוא פותח את הדלת למכשירים רפואיים חדשים לטיפול במחלות עיניים, במיוחד לאור היעדר טיפול מאושר לאטרופיה גיאוגרפית. תרופות קיימות רק מאטות את התקדמות המחלה, בעוד ש-PRIMA מאפשרת למטופלים לחזור ולבצע משימות יומיומיות כגון קריאת מרשמים, בדיקת מספרי אוטובוסים או ניווט בתחבורה הציבורית. 

Science Corporation, יצרנית המכשיר, הגישה בקשה לאישור באירופה ובארצות הברית, ושמה לה למטרה להציע מחיר הוגן ומשתלם לאחר קבלת הרישיון.