התחרות התחילה: הכירו את החומר שיותר חזק מפלדה

ייצור מסחרי של סופר-ווד (Superwood) - חומר חדש שאמור להתחרות בפלדה - החלה מוקדם יותר החודש במפעל InventWoord במרילנד, ארה"ב, כך דווח ב-CNN. "אנחנו לא רוצים להיות זולים יותר מעץ. אנחנו רוצים להיות תחרותיים מול פלדה... המטרה שלנו היא לא לייצר עץ זול יותר, אלא להציע חלופה זולה ועדיפה לפלדה", אמר אלכס לאו, מנכ"ל InventWood, לפי CNN. הוא הוסיף כי זמן הייצור קוצר "מימים לשעות", אם כי הגדלת היקף הייצור עדיין תדרוש זמן.

תהליך הייצור, הנמשך שבוע, מתחיל בהרתחת עץ טבעי בתמיסת נתרן הידרוקסידי ונתרן סולפיטי, שלאחריה מושם העץ בכבישה חמה. התוצאה היא חומר קל משקל אך חזק יותר ממתכות רבות. מחקר שפורסם ב-Nature מצא כי יחס החוזק למשקל היה "גדול יותר מרוב המתכות והסגסוגות המשמשות בבנייה". ליאנגבינג הו, החוקר שהחל את הפרויקט באוניברסיטת מרילנד, בילה יותר מעשור בחקר תאית והיה שותף להקמת InventWood ב-2018.

החברה אמרה שסופר-ווד הוא חזק פי עשרה וקליל פי שישה מפלדה, וחזק פי 20 מעץ רגיל. הוא זכה לדירוג הבטיחות הגבוה ביותר מפני אש, והוא עמיד בפני פטריות, חרקים ולהבות. "אנשים מתלוננים לעתים קרובות על רהיטים שנשברים בקלות כי עץ רגיל אינו חזק מספיק. עם סופר-ווד אנחנו יכולים אפילו לוותר על מפרקי מתכת, ברגים ומסמרים", אמר לאו.

החברה כבר סיפקה דקים וחיפוי חיצוני, ומתכננת להוסיף ריצוף, חיפוי קירות וריהוט בשנה הבאה. "זה נראה כמו עץ ומתנהג כמו עץ", אמר לאו והדגיש כי "מבחינה כימית ומעשית, זה עץ". לאו הסביר שמכיוון שהמבנה הדחוס עמיד פי עשרה בפני שקעים, סדקים ושברים מאשר עץ קונבנציונלי מבנים העשויים מחומר זה יכולים להיות קלים פי ארבעה.

עץ מהונדס מתחרה מזה שנים בפלדה ובבטון, ומגדלים כמו Ascent MKE במילווקי, שגובהו 87 מטר, כבר עומדים על תילם, ובתכנון מגדל חדש שגובהו 183 מטר. "הבעיה היא לא לחזק את העץ. הבעיה היא לשכנע את התעשייה להשתנות. והתעשייה לא משתנה בקלות", אמר פרופ' פיליפ אולדפילד מאוניברסיטת ניו סאות' וויילס.

בטון נותר חומר הבנייה הנפוץ ביותר, והוא אחראי לכשבעה אחוזים מפליטת הפחמן העולמית. אולדפילד ציין כי מוצרי עץ יכולים לקבע פחמן לתקופות ארוכות.

ניתן לייצר סופר-ווד מלפחות 19 מינים של עץ ובמבוק. "תיאורטית, אנחנו יכולים להשתמש בכל סוג של חומר עץ", אמר לאו. InventWood מתכננת להקים מרכזי ייצור נוספים. למרות שסופר-ווד עולה כיום יותר מעץ רגיל, החברה טענה כי משקלו הקל, חוזקו ומחירו הנמוך ביחס לפלדה יובילו לאימוץ השימוש בו.