המדע המשוגע: פרסי איג נובל למחקרים על פרות צבועות ועטלפים שיכורים

פרסי איג נובל השנתיים, הפרסים המדעיים החגיגיים שמעניקים הכרה למחקרים  "שבתחילה גורמים לך לצחוק, ואחר כך גורמים לך לחשוב", על פי הצהרת מארגני הפרס, הוענקו השנה במסגרת טקס למחקרים יוצאי דופן שנערך בבוסטון.

בין הזוכים השנה: מדענים שצבעו פרות בפסי זברות, חוקרים שבדקו טפלון כתוסף מזון, השעת אלכוהול על כישורי שפה ופיזיקאים שפתרו את תעלומת רוטב הפסטה המתגבש.

הפרס, שנוסד ב-1991, מכיר בהישגים מדעיים אמיתיים הנראים מוזרים או מצחיקים במבט ראשון, אך למעשה תורמים לידע המדעי. הטקס החגיגי כולל הדגמות מדעיות ומרצים שחייבים להסביר את מחקרם פעמיים - פעם אחת ב-24 שניות ושנית בשבע מילים בלבד.

ביולוגיה: פתרון יצירתי לזבובים מציקים

החקלאים מכירים היטב את הבעיה: פרות הן מטרות מועדפות של זבובים נושכים, שגורמים להן לזעזע זנבות, לרקוע ברגליים ולהתקבץ יחד במקומות מוצלים. התופעה גורמת נזק כלכלי משמעותי - הפרות נותנות פחות חלב ועולות במשקל לאט יותר. מדענים יפנים החליטו לבדוק האם ניתן להפעיל על הבעיה את אחת מתעלומות הטבע הגדולות: מדוע לזברות יש פסים?

החוקרים צבעו שש פרות יפניות הרות בפסי זברה בצבע מבוסס מים, שנשטף לאחר מספר ימים. הפרות חולקו לשלוש קבוצות: פסי זברה, פסים שחורים בלבד, וללא פסים כלל. התוצאות הראו ירידה משמעותית במספר הזבובים על הפרות המפוספסות והפחתה בהתנהגויות הרחקת זבובים. לדעת החוקרים, הפסים מבלבלים את מערכת זיהוי התנועה של הזבובים באמצעות מודולציה של בהירות ואור מקוטב.

כימיה: טפלון כתוסף מזון

בעידן שבו משקאות דיאט וממתיקים מלאכותיים הפכו נפוצים, מחקר מעורר מחלוקת הציע לבחון הוספת אבקת טפלון (פוליטטרפלואורו-אתילן) למזון כדי להגדיל את נפח הארוחה ללא הוספת קלוריות. החוקרים מציעים יחס של שלושה חלקי מזון לחלק אחד אבקת טפלון, וטוענים שהחומר אינרטי, עמיד בחום, חסין לחומצות קיבה וחסר טעם.

לתמיכה בטענותיהם, החוקרים מצטטים מחקרים רבים על בטיחות הטפלון, כולל ניסויים על חולדות. הם מציינים שטפלון כבר נמצא בשימוש במוטות ערבוב במעבדות, בציפוי התקנים רפואיים כמו קטטרים ובשתלים גינקולוגיים. עם זאת, הרעיון של הוספת אבקת טפלון למזון עדיין יצטרך להתמודד עם התנגדות ציבורית משמעותית.

פיזיקה: פתרון תעלומת הפסטה

קאצ'ו אה פפה - פסטה עם גבינת פקורינו ופלפל - נחשבת לאחת המנות הפשוטות, אך גם המורכבות, להכנה במטבח האיטלקי. הבעיה העיקרית היא שהגבינה נוטה להתגבש ולהפוך למסה דומה למוצרלה חמה במקום לרוטב קרמי וחלק. פיזיקאים איטלקיים החליטו לפתור את התעלומה באמצעות מחקר מדעי.

החוקרים גילו שטמפרטורה איננה הגורם היחיד להתגבשות. ערבוב גבינה עם מים ללא עמילן גורם להתגבשות מוגברת, בעוד ערבוב עם מי פסטה (המכילים מעט עמילן) מפחית את התופעה. הריכוז האידיאלי של עמילן הוא 3-2 אחוזים ממשקל הגבינה - מתחת לכך מתרחשת הפרדת פאזות, ומעל לכך הרוטב מתקשה בהתקררות. החוקרים ממליצים להמיס 4 גרם עמילן תפוחי אדמה או תירס ב-40 גרם מים ולערבב עם הגבינה.

עיצוב הנדסי: מדף נעליים נגד ריח

באקלים החם והלח של הודו, בעיית ריח הנעליים מטרידה רבים. מהנדסים מאוניברסיטת שיב נאדר ביוטר פראדש בדקו את הבעיה במחקר מקיף על 149 סטודנטים. יותר ממחצית דיווחו על אי נוחות מריח נעליים - שלהם או של אחרים.

השיטות הנפוצות למניעת ריח כללו שטיפה וייבוש בשמש, שימוש בדאודורנט או אבקה אנטיבקטריאלית. רוב המשתתפים לא השתמשו במוצרים כמו שמן עץ התה, שמן תימין או אלכוהול איזופרופילי. המהנדסים עיצבו מדף נעליים המשלב נורת UV-C להרג החיידקים הגורמים לריח, ובדקו אותו על נעלי ספורטאים שהדיפו "ריח חזק ומורגש במיוחד". הם מצאו שחשיפה של 3-2 דקות מספיקה להרג החיידקים ולחיסול הריח.

תעופה: עטלפים ואלכוהול

בטבע, אלכוהול טבעי נפוץ בפירות בשלים הנאכלים על ידי חיות שונות. במקרים נדירים תועדו יונקים, ציפורים ואפילו חרקים שצרכו פירות עתירי אלכוהול והתרעלו, מה שעלול להפוך אותם לפגיעים יותר לטורפים או לתאונות. חוקרים החליטו לבדוק ספציפית את עטלפי הפירות המצריים, הידועים כנמנעים מפירות עתירי אלכוהול.

הניסוי נערך על עטלפים זכרים בוגרים, שקיבלו מזון נוזלי עם כמויות משתנות של אלכוהול, ולאחר מכן נמדד זמן הטיסה מקצה לקצה של הכלוב בו הוחזקו. בניסוי שני, החוקרים תיעדו את קולות הניווט האקוסטי באמצעות מיקרופון אולטרה-סוני. שלא במפתיע, התוצאות הראו שעטלפים שקיבלו את הריכוז הגבוה ביותר של אלכוהול התעופפו לאט יותר ואיכות הניווט שלהם נפגעה, מה שמעלה את הסיכון להתנגשות במכשולים.

פסיכולוגיה: נרקיסיזם ומשוב חיובי

חוקרים מפולין גייסו 361 משתתפים שהתבקשו לדרג את רמת האינטליגנציה שלהם יחסית לאחרים, למלא שאלון נרקיסיזם ולבצע מבחן IQ. לאחר המבחן, המשתתפים חולקו באקראי לשתי קבוצות: אחת קיבלה משוב חיובי (שה-IQ שלהם גבוה מהממוצע) והשנייה משוב שלילי.

התוצאות אישרו שמשוב חיובי חיזק תחושות ייחודיות (היבט מרכזי בנרקיסיזם גרנדיוזי), בעוד משוב שלילי הפחית את הערכתם העצמית לגבי האינטליגנציה שלהם. מעניין שהמשוב השלילי היה בעל השפעה חזקה יותר מהחיובי. החוקרים הסיקו שמשוב חיצוני מעצב את תפיסת האינטליגנציה העצמית, ללא קשר לדיוק המשוב.

תזונה: לטאות חובבות פיצה

באתר נופש חוף ים בטוגו החוקרים הבחינו בלטאת קשת גונבת פרוסת פיצה "ארבע גבינות" מתייר ונהנית מהמזון. הבחנה זו הובילה לשאלה מעניינת: האם מדובר במקרה בודד או בהתנהגות נפוצה? ומה לגבי העדפות טעם?

כדי לבדוק זאת, החוקרים עקבו אחר תשע לטאות ספציפיות, והציעו להן בחירה בין צלחת פיצה "ארבע גבינות" וצלחת פיצה "ארבע עונות", הממוקמות כעשרה מטר זו מזו. התוצאות היו חד-משמעיות: הלטאות אכלו רק את פיצת "ארבע הגבינות". החוקרים משערים שמדובר ברמזים כימיים המושכים אותן לגבינות או שהן קלות יותר לעיכול.

ילדים: שום וחלב אם

החוקרים גייסו שמונה נשים שהניקו באופן בלעדי את תינוקותיהן, ולקחו דגימות חלב במהלך תקופה שבה הן נמנעו ממזונות גופריתיים (שום, בצל, אספרגוס), ודגימות נוספות לאחר שהן צרכו קפסולת שום או פלצבו. הניסוי נועד לבדוק שתי שאלות: האם צריכת שום משנה את ריח חלב האם, ואם כן, האם השינויים משפיעים על התנהגות התינוקות.

התוצאות הראו שאמהות שצרכו שום ייצרו חלב עם ריח אינטנסיבי יותר, כפי שהעריכו מספר מבוגרים שהתבקשו להריח את דגימות החלב. הריח החזק הגיע לשיא שעתיים לאחר הצריכה וירד בהדרגה. לגבי התינוקות, אלה שאמהותיהם צרכו שום נצמדו לשד זמן רב יותר ויינקו באינטנסיביות גבוהה יותר כאשר החלב הדיף ריח שום. הממצא עשוי להיות רלוונטי למחקרים על השפעת חוויות חושיות בזמן הנקה ועל נכונות התינוקות לקבל מזונות חדשים לאחר הגמילה.

ספרות: מדע הציפורניים

ד"ר ויליאם בין, הרופא המנוח, לא רק רשם את קצב צמיחת הציפורניים במשך 35 שנה - הוא עשה זאת בפרוזה מלאת פאתוס ויופי ספרותי. הוא כינה את הציפורן "קלימוגרף קרטין הנע לאט ומודד גיל על הציר הבלתי נמנע של הזמן" ופיזר בדוחות שלו הפניות לאסטרולוגיה ימי ביניימית, לסופר ג'יימס בוזוול ולרומן מובי דיק.

מהבחינה המדעית, בין גילה שקצב צמיחת הציפורניים יורד עם הגיל, שציפורניים גדלות מהר יותר בילדים מאשר במבוגרים, ושסביבה חמה מאיצה את הצמיחה. הוא גם מצא שנשיכת ציפורניים מאיצה את צמיחתן, כנראה בשל גירוי זרימת הדם לאזור. בין גם הפריך את האמונה העממית שציפורניים ושיער ממשיכים לגדול גם לאחר המוות - למעשה, האשליה של צמיחה נובעת מהתכווצות העור לאחר המוות.

איג נובל לשלום: אלכוהול ושפה זרה

תופעה מוכרת בקרב אנשים שדוברים יותר משפה אחת היא התחושה שכוסית אלכוהול משפרת את השטף בשפה זרה, זאת למרות שאלכוהול פוגע ביכולות של "תפקוד ביצועי".

חוקרים גרמנים החליטו לבדוק האם מדובר באשליה או בתופעה אמיתית. לשם כך, הם גייסו 50 סטודנטים גרמנים לפסיכולוגיה באוניברסיטת מאסטריכט בהולנד, הדוברים גרמנית כשפת אם והולנדית כשפה זרה. המשתתפים חולקו באקראי לשתי קבוצות: אחת קיבלה משקה אלכוהולי והשנייה מים. לאחר 15 דקות, הם שוחחו בהולנדית עם דובר הולנדית כשפת אם ונתבקשו לדרג את כישורי ההולנדית שלהם.

המשתתפים ששתו אלכוהול הדגימו שטף הולנדית טוב יותר לפי הערכת הדוברים הילידים. החוקרים משערים שהאלכוהול מפחית חרדה וכך משפר את השליטה בשפה הזרה, אם כי יש צורך במחקר נוסף לתמיכה בהשערה זו.