סטארט-אפ אמריקני טוען: כורי היתוך יוכלו להפוך כספית לזהב

בשבוע שעבר פרסמה Marathon Fusion, חברת סטארט‑אפ מסן פרנסיסקו, מאמר מדעי הטוען כי נייטרונים המשתחררים בתגובות היתוך יכולים לאפשר הפיכה של אטומים של יסוד כימי אחד לאחר. לפי ההצעה, ניתן להפוך כספית לזהב באמצעות היתוך גרעיני, ובכך לקרב את חלום האלכימיה העתיק למציאות.

Marathon Fusion, שנוסדה ב‑‎2023‎ על ידי אדם רוטקובסקי וקייל שילר, מתמקדת בשימוש בהיתוך גרעיני להפקת אנרגיה. "תאורטית זה נראה טוב מאוד וכל מי שדיברנו איתו עד עכשיו מסוקרן", אמר ד“ר אחמד דיאלו, פיזיקאי במעבדת הפלזמה בפרינסטון שבמשרד האנרגיה האמריקני, ל‑Financial Times.

"זהב נמצא בדיוק בנקודה הנכונה - מבחינה מדעית הכול מסתדר. האתגר הוא לתכנן מערכת מעשית", אמר דן ברונר, לשעבר סמנכ“ל הטכנולוגיה של Commonwealth Fusion Systems וכעת יועץ מדעי ל‑Marathon Fusion.

לדברי החברה, השיטה שלה כוללת עטיפה של ליבת הכור במעטה של איזוטופ מסוים של כספית. כשנייטרונים אנרגטיים - תוצר לוואי טבעי של תהליך ההיתוך - יתנגשו באטומי הכספית, הם יהפכו אותם לאיזוטופ לא יציב של כספית‎ רדיואקטיבית. אחרי תהליך דעיכה טבעי אטומים אלו יהפכו לאיזוטופ היציב היחיד של זהב.

"הרעיון הוא להשתמש בשרשרת תגובות מהירות כדי לייצר כמויות עצומות של זהב ובו זמנית לעמוד בדרישות מחזור הדלק של המערכת", הסביר רוטקובסקי, שעבד בעבר ב‑SpaceX, בראיון ל‑Financial Times.

הסטארט-אפ טוען שהטכניקה תאפשר למתקני היתוך עתידיים לייצר עד ‎5,000‎ ק"ג זהב לכל גיגוואט של הספק מותקן, וכך להכפיל את הכנסות המתקן - ערך זהה ממכירת זהב וממכירת חשמל. לפי החברה, זהו "התמריץ האולטימטיבי למשקיעים להימור על אנרגיית היתוך".

התהליך המוצע אינו נטול בעיות. הזהב המיוצר יהיה בתחילה רדיואקטיבי, ולפי רוטקובסקי יש לאחסנו בין 14-18 שנה עד שייחשב בטוח לחלוטין - משך הזמן הדרוש עד שמוט זהב יהיה פחות רדיואקטיבי מבננה. עבור שוק המטרה העיקרי - השקעות פיננסיות, שבהן זהב מאוחסן בכספות מאובטחות - הרדיואקטיביות הראשונית אינה בעיה. למעשה, היא יכולה לשמש שיטה נגד גניבה.

Marathon Fusion גייסה ‎5.9‎ מיליון דולר בהשקעות פרטיות ועוד ארבעה‎ מיליון דולר במענקים מהממשל האמריקני. כיום מועסקים בחברה ‎12‎ עובדים במשרה מלאה.

החברה מאמינה שאת הטכניקה ניתן ליישם גם על מתכות יקרות אחרות, כמו פלדיום, ואף לסנתז איזוטופים רפואיים חיוניים בקנה מידה גדול.