החוקרים מאשרים: אלו הסלעים העתיקים ביותר על פני כדור הארץ

באזור מרוחק בחוף המזרחי של מפרץ הדסון בקוויבק שבקנדה, ליד העיירה האינואיטית אינוקג'ואק, ניתן לראות סלעים געשיים המציגים תערובת של גוונים ירוקים כהים ובהירים עם כתמי ורוד ושחור. מחקר חדש שפורסם השבוע בכתב העת המדעי "Science" קבע כי מדובר בסלעים העתיקים ביותר הידועים על פני כדור הארץ.

החוקרים, בראשות פרופ' ג'ונתן אוניל מאוניברסיטת אוטווה, השתמשו בשתי שיטות בדיקה שונות כדי לקבוע כי סלעים מאזור נובוואגיטוק שבצפון קוויבק נוצרו לפני 4.16 מיליארד שנה. התקופה הזו נקראת "עידן ההדיאן", על שם האל היווני של העולם התחתון, הדס, בשל הנוף הגיהנומי שהתקיים אז על פני כדור הארץ.

הממצאים מצביעים על כך שסלעי נובוואגיטוק הם שרידים מהקרום העתיק ביותר של כדור הארץ - הקליפה החיצונית הקשה שלו. הסלעים הם בעיקר סלעים געשיים מטמורפיים (שעברו שינוי כתוצאה מחום ולחץ) בעלי הרכב בזלתי.

הסלעים שנבדקו במחקר החדש נוצרו כאשר מגמה (סלע מותך) חדרה לשכבות סלע קיימות, התקררה והתמצקה מתחת לפני הקרקע. החוקרים תארכו אותם בשתי שיטות המבוססות על ניתוח הריקבון הרדיואקטיבי של היסודות סמריום וניאודימיום הכלולים בסלעים. שתי השיטות הגיעו לאותה מסקנה.

לדברי אוניל, "הסלעים האלה מציעים חלון ייחודי אל התקופה המוקדמת ביותר של כוכב הלכת שלנו ועוזרים לנו להבין טוב יותר איך נוצר הקרום הראשון של כדור הארץ".

התנאים הקדומים של כדור הארץ

עידן ההדיאן החל עם היווצרות כדור הארץ לפני כ-4.5 מיליארד שנה ונמשך עד לפני 4.03 מיליארד שנה. בתחילת העידן הזה התרחשה התנגשות עצומה שהובילה, על פי ההערכות, להיווצרות הירח.

אוניל מסביר כי "כבר לפני כמעט 4.4 מיליארד שנה, קיים קרום סלעי על פני כדור הארץ, ככל הנראה בעיקר בזלתי ומכוסה באוקיינוסים רדודים וחמים יותר. האטמוספירה הייתה קיימת, אך היא הייתה שונה מהאטמוספירה של ימינו".

ייתכן שהסלעים החלו להיווצר כאשר גשם נפל על סלע מותך וקירר אותו. הגשם הזה היה מורכב ממים שהתאדו מהימים הקדומים של כדור הארץ. חלק מהסלעים נוצרו גם משקיעה ממי הים העתיקים - ולכן הם עשויים לשפוך אור על הרכב האוקיינוסים הראשונים, הטמפרטורות בהם ולעזור לקבוע את הסביבה שבה יכלו החיים להתחיל על פני כדור הארץ.

עד כה, הסלעים העתיקים ביותר הידועים היו בני כ-4.03 מיליארד שנה ונמצאו בטריטוריות הצפון-מערביות של קנדה. בנוסף, גבישים זעירים של המינרל זירקון ממערב אוסטרליה תוארכו לגיל 4.4 מיליארד שנה.