משבר האופיואידים: מתי תצא לשוק התרופה הראשונה לטיפול בכאב שלא גורמת להתמכרות?

בינואר השנה אישר ה-FDA האמריקני לראשונה בהיסטוריה תרופה חדשה לשיכוך כאבים לאחר ניתוח שאינה מבוססת על אופיואידים. התרופה החדשה, שמיוצרת על ידי חברת Vertex ונקראת Journavx, עשויה לשנות את הגישה לטיפול בכאב ולצמצם את מגפת ההתמכרות לאופיואידים המחריבה את ארצות הברית.

אולם, למרות האופטימיות לגבי הממצאים הקליניים, מומחים עדיין לא ממהרים לקבוע כי התרופה החדשה תחילף לגמרי את התרופות המסוכנות נגד כאב, ששולטות בשוק כבר זמן ארוך מאוד.

מאז המאה ה-19, כאשר הומצאה ההרדמה הכללית, הרפואה מתבססת על אופיואידים - נגזרות של אופיום - לטיפול בכאבים לאחר ניתוח. התרופות הללו, שכוללות מורפין וקודאין, פועלות על קולטנים במוח ויעילות מאוד, אך גורמות להתמכרות חמורה.

האופיואידים פועלים על ידי חסימת אותות הכאב שמגיעים למוח, אבל הם גם מפעילים את מרכז התגמול במוח. כאשר האופיואידים נקשרים לקולטנים במוח, הם מקטינים את הפרשת חומר שנקרא GABA, שמעכב את ייצור הדופמין. כתוצאה מכך רמות הדופמין עולות ויוצרות תחושת אופוריה - מתכון להתמכרות.

עד לתחילת המאה ה-20, כ-15% מכלל המרשמים שניתנו בארה"ב היו לאופיואידים, והם שימשו לטיפול בכל דבר - מכאבי מחזור ועד שיעול של ילדים. מחקרים  מצאו, כי כ-300 אלף אמריקנים היו מכורים לאופיום, מה שהוביל לחקיקת חוק הנרקוטיקים הראשון ב-1914.

גישה שונה לחלוטין

הגישה של Journavx לטיפול בכאב שונה לחלוטין. במקום לפעול על המוח, התרופה חוסמת את העצבים עצמם שמעבירים אותות כאב. היא פועלת על תעלות נתרן מסוג NaV1.8 שנמצאות בעיקר בעצבי הכאב הפריפריים בגוף, ולא במערכת העצבים המרכזית.

תעלות יון הן כמו דלתות זעירות בקרום התא: כשהן נפתחות, יוני נתרן נכנסים והעצב "יורה" אות חשמלי. על ידי חסימת תעלות ה-NaV1.8, התרופה מונעת מעצבי הכאב לשלוח אותות למוח מלכתחילה.

מכיוון שתעלות אלו כמעט לא קיימות במוח, התרופה לא גורמת לאופוריה, התמכרות או דיכוי של נשימה ודופק - תופעות הלוואי המסוכנות של אופיואידים.

דרך ארוכה לפיתוח

למרות שהרעיון נשמע פשוט, הפיתוח היה מורכב ביותר. כאב הוא תסמין רחב הנובע ממסלולים מורכבים בגוף, רבים מהם קשורים לתפקודים חיוניים כמו לחץ דם ונשימה. ניסיונות קודמים לפתח משככי כאבים בטוחים יותר נכשלו בגלל תופעות לוואי חמורות.

לדוגמה, תרופות שחוסמות את הקולטן TRPV1 (הקולטן שגורם לכאב מאוכל חריף) אמנם הפחיתו כאב, אך גרמו לחום גבוה מסוכן - אחד המשתתפים בניסוי סבל מחום של 40 מעלות במשך שעות.

הגילוי הגנטי שהוביל לפיתוח התרופה החדשה נעשה בתחילת שנות ה-2000. פרופ' סטיבן וקסמן מאוניברסיטת ייל גילה קהילה באלבמה שסבלה מ"תסמונת האיש הבוער" - אנשים שחוו חום קל ככאב שורף עז בגלל מוטציה בגן SCN9A. בד בבד, חוקר בריטי גילה אנשים בפקיסטן שנולדו ללא יכולת לחוש כאב בגלל מוטציה באותו גן.

27 שנים של מחקר

חברת Vertex השקיעה עשרות שנים ומיליארדי דולרים בפיתוח. החוקרים בדקו מיליוני מולקולות וערכו יותר מ-50,000 בדיקות כדי למצוא תרופה שתחסום רק את תעלות NaV1.8 מבלי להשפיע על תעלות יון אחרות בגוף.

ב-2022 הניסויים הקליניים של VX-548 (השם המדעי של Journavx) הצליחו, ובינואר 2025 התרופה קיבלה אישור.

התרופה החדשה אינה פתרון מושלם. היא טרם נבדקה לכאבים כרוניים, שמהם סובלים יותר מ-20% מהאמריקנים. כמו כן, בניסויים הקליניים רוב המשתתפים היו נשים, בעיקר בגלל שהתרופה נבדקה בניתוחים שנעשים בעיקר לנשים, כמו מתיחת בטן.

על פי ד"ר טוד ברטוך, רופא ההרדמה שהשתתף בניסויים, התרופה לא תשמש כתחליף מלא לאופיואידים אלא כ"שלב ביניים" להקטנת השימוש בהם.

העתיד של טיפול בכאב

למרות המגבלות, המדענים המעורבים בפיתוח שומרים אופטימיים. Vertex ממשיכה לפתח תרופות חזקות וסלקטיביות יותר, וכעת נערך ניסוי קליני לטיפול בכאבים כרוניים מסוכרת.

התרופה החדשה מייצגת הישג משמעותי - תוצר של 27 שנות מחקר, מיליארדי דולרים, בדיקת מיליוני מולקולות וניסויים על יותר מ-2,400 חולים. היא מוכיחה שזה אפשרי לטפל בכאב מבלי לגרום להתמכרות, ופותחת דרך לדור חדש של מקטלי כאבים בטוחים יותר. כעת נותר לראות האם היא תתקבל ב"שטח" על ידי רופאים ותעשיית התרופות והאם היא תצליח להחליף את התרופות הגנריות הקיימות קיום בשוק.