לראשונה בעולם: מדענים בבריטניה יוצרים DNA אנושי מאפס

מדענים בבריטניה החלו לעבוד על פרויקט חסר תקדים - יצירת DNA אנושי במעבדה מאפס, ללא צורך בתאים חיים. הפרויקט השנוי במחלוקת, שנחשב לראשון מסוגו בעולם, היה טאבו עד היום בשל החשש שהטכנולוגיה תאפשר בעתיד ליצור "תינוקות מעוצבים" או לגרום לשינויים גנטיים שיעברו לדורות הבאים.

לפי ה-BBC, קרן וולקאם (Wellcome Trust), ארגון הצדקה הרפואי הגדול בעולם, החליטה להעניק 10 מיליון ליש"ט למימון השלב הראשון של המחקר. לטענת הקרן, למרות הסיכונים, הפוטנציאל לפיתוח טיפולים למחלות חשוכות מרפא גדול יותר מהחששות.

ד"ר ג'וליאן סייל, מהמעבדה לביולוגיה מולקולרית בקיימברידג' וחבר בצוות המחקר, אמר ל-BBC שמדובר בקפיצת מדרגה אדירה בתחום הביולוגיה. "השמיים הם הגבול", הוא הסביר. "אנחנו שואפים לפתח טיפולים שיאפשרו לאנשים להזדקן בצורה בריאה יותר, עם פחות מחלות. המטרה שלנו היא ליצור תאים עמידים למחלות שיוכלו להחליף תאים פגועים בכבד, בלב ואפילו במערכת החיסון".

אך לא כולם מתלהבים מהפיתוח. ד"ר פט תומאס, מנהלת ארגון Beyond GM, הזהירה: "אנחנו אוהבים לחשוב שכל המדענים רוצים רק לעזור לאנושות, אבל אותה טכנולוגיה יכולה לשמש גם למטרות הרסניות ואפילו למלחמה".

הפרויקט הוכרז ביום השנה ה-25 להשלמת פרויקט הגנום האנושי, שבמסגרתו מופו כל הגנים האנושיים. אם פרויקט הגנום איפשר למדענים "לקרוא" את הקוד הגנטי שלנו, הפרויקט החדש - שנקרא "פרויקט הגנום האנושי הסינתטי" - יאפשר להם "לכתוב" קוד גנטי חדש מהתחלה.

איך יוצרים DNA במעבדה?

בשלב הראשון, המדענים יפתחו טכניקות לבניית קטעי DNA גדולים יותר ויותר, עד שיצליחו ליצור כרומוזום אנושי שלם באופן מלאכותי. הכרומוזומים מכילים את הגנים השולטים בהתפתחות הגוף ובתיקון נזקים, ומחלות רבות נגרמות כשגנים אלה משתבשים.

פרופ' מתיו הרלס, מנהל מכון וולקאם סנגר, הסביר ל-BBC: "כשאנחנו בונים DNA מאפס, אנחנו יכולים לבדוק איך הוא באמת עובד ולבחון תיאוריות חדשות שאי אפשר לבדוק בתאים חיים".

חשוב להדגיש: כל העבודה תתבצע במבחנות בלבד, ואין כוונה ליצור יצורים חיים. עם זאת, הטכנולוגיה תעניק למדענים שליטה חסרת תקדים על המנגנונים הביולוגיים של הגוף האנושי.

פרופ' ביל ארנשו מאוניברסיטת אדינבורו, שפיתח בעבר שיטה ליצירת כרומוזומים מלאכותיים, הזהיר מפני שימוש לרעה בטכנולוגיה. "השד כבר יצא מהבקבוק", הוא אמר ל-BBC. "מדענים חסרי מצפון יוכלו לנסות ליצור נשק ביולוגי, בני אדם 'משופרים' או אפילו יצורים היברידיים עם DNA אנושי. אם מישהו עם הציוד המתאים יחליט להתחיל לייצר DNA, אני לא בטוח שנוכל לעצור אותו".

למרות החששות, ד"ר טום קולינס מקרן וולקאם, שאישר את המימון, מאמין שדווקא עכשיו הזמן לפעול. "שאלנו את עצמנו - מה המחיר של חוסר מעשה? הטכנולוגיה הזאת תפותח בסופו של דבר. אם נעשה זאת עכשיו, לפחות נוכל לוודא שהיא מפותחת בצורה אחראית ושקופה, תוך התמודדות עם השאלות האתיות".