ירידה עולמית בפוריות הגבר: למה אנחנו עדיין לא מבינים את תאי הזרע?

האם אנחנו נמצאים במשבר פוריות עולמי? מחקרים מצביעים על כך שספירות תאי זרע צונחות ברחבי העולם, והירידה מואצת. על פי דו"ח משנת 2023 שפורסם על ידי ארגון הבריאות העולמי, כאחד מכל שישה מבוגרים ברחבי העולם חווה אי-פוריות - ואי-פוריות גברית תורמת לכמחצית מכל המקרים.

אבל למרות החשיבות הקריטית של תאי הזרע לקיום האנושי, רבות על התאים הזעירים האלה נותר תעלומה למדע. "איך תא זרע שוחה? איך הוא מוצא את הביצית? איך הוא מפרה את הביצית?" שואלת שרה מרטינס דה סילבה, חוקרת קלינית באוניברסיטת דנדי בבריטניה, בראיון ל-BBC. כמעט 350 שנה לאחר גילוי תאי הזרע, רבות מהשאלות הללו נותרות פתוחות.

עם כל פעימת לב, גבר יכול לייצר כ-1,000 תאי זרע. במהלך קיום יחסי מין, יותר מ-50 מיליון מהשחיינים הזעירים יוצאים למסע להפרות ביצית. רק מעטים מגיעים ליעד, לפני שתא זרע בודד זוכה במרוץ.

"תאי זרע הם שונים מאוד מאוד מכל התאים האחרים על פני כדור הארץ", אומרת מרטינס דה סילבה ל-BBC. "הם לא מעבדים אנרגיה באותו אופן. אין להם את אותו סוג של מטבוליזם תאי". תאי זרע הם גם התאים האנושיים היחידים שיכולים לשרוד מחוץ לגוף. "מסיבה זו, הם מיוחדים באופן יוצא דופן. אבל בשל גודלם, תאים זעירים אלה קשים מאוד למחקר. יש הרבה שאנחנו יודעים על רבייה - אבל יש המון דברים שאנחנו לא מבינים".

הקשר המפתיע לאלן טיורינג

המדע של תאי הזרע החל ב-1677, כאשר המיקרוביולוג ההולנדי אנטוני ואן לוונהוק הביט דרך המיקרוסקופ שלו וראה מה שכינה "חיות זרע" (semen animals). עד 1685, הוא האמין שכל זרעון מכיל אדם מיניאטורי שלם, עם "נשמה חיה" משלו.

במשך מאות שנים חשבו שתאי זרע שוחים כמו ראשנים - זנבם נע מצד לצד. אבל ב-2023, חוקרים מאוניברסיטת בריסטול גילו שזנבות תאי הזרע עוקבים אחר תבנית שגילה המתמטיקאי ופורץ הקודים ממלחמת העולם השנייה אלן טיורינג. ב-1952, טיורינג הציע שתגובות כימיות יכולות ליצור דפוסים בטבע. החוקרים גילו שזנב תא הזרע מתנודד ויוצר גלים שנעים לאורכו כדי להניע אותו קדימה - גילוי משמעותי להבנת פוריות גברית.

"תא הזרע ארוז בצורה מדהימה", אומר אדם ווטקינס, פרופסור באוניברסיטת נוטינגהאם, ל-BBC. "בדרך כלל חשבנו על תא הזרע כשקית של DNA על זנב. אבל כפי שהתחלנו להבין, זהו תא מורכב למדי". מדענים גילו שתאי זרע לא רק מעבירים את הכרומוזומים של האב, אלא גם מידע אפיגנטי שיכול להשפיע על התפתחות העובר ואפילו על בריאות הצאצאים לאורך חייהם.

זיהום, עישון, אלכוהול, תזונה לקויה, חוסר פעילות גופנית ומתח - כולם נחשבים כמשפיעים על אי-פוריות גברית. אך עבור רוב הגברים עם בעיות פוריות, הסיבה נותרת בלתי מוסברת.

"עם כל החלקים הנעים האלה, יש כל כך הרבה דברים שיכולים להשתבש", אומרת האנה מורגן, חוקרת באוניברסיטת מנצ'סטר, ל-BBC. "זה יכול להיות שהוא לא שוחה טוב, או שזה יכול להיות משהו יותר מורכב בתוך ראש תא הזרע. הוא כל כך ייחודי בכל כך הרבה דרכים שונות, שהרבה דברים קטנים יכולים להשתבש".

אולי על ידי פענוח התעלומה של תאי הזרע ואיך הם פועלים, אומרת מורגן, נוכל להתחיל להבין גם את האי-פוריות הגברית.