גורמים להשמנה: מדענים זיהו תאי עצב במוח שמפעילים תיאבון מוגבר

השמנה ממשיכה להוות בעיה עולמית המשפיעה על מיליוני אנשים ברחבי העולם. למרות שתרופות חדשות לירידה במשקל הראו תוצאות מבטיחות, לא כל החולים מגיבים אליהן וחלקם סובלים מתופעות לוואי לא רצויות. כעת, מדענים ממכון מקס פלאנק לחקר מטבוליזם בגרמניה גילו קבוצה זעירה של תאי עצב במוח שממלאת תפקיד מרכזי בשליטה על התיאבון והמשקל - גילוי העשוי לפתוח הדרך לטיפולים מדויקים ויעילים יותר.

במחקר חדש שפורסם לאחרונה, החוקרים זיהו קבוצה קטנה של תאי עצב במוחם של עכברים, שמסוגלת לעורר אכילה מוגברת ולהוביל להשמנה. תאי העצב הללו, הידועים בשם נוירוני PNOC/NPY, קיימים גם במוח האנושי. באמצעות כלים גנטיים ומולקולריים מתקדמים, הצליחו המדענים לחקור את הנוירונים הללו ברמה של תא בודד ולמיין אותם לקבוצות נפרדות.

ההיפותלמוס הוא אזור קטן במוח האחראי על ויסות תהליכים חיוניים כמו רעב, צמא וטמפרטורת הגוף. בתוך האזור הזה, החוקרים מצאו שרק קבוצה אחת ספציפית של תאי עצב אחראית להתנהגות של אכילת יתר.

הגילוי נעשה מעניין עוד יותר כשהחוקרים בדקו כיצד התאים הללו מתקשרים עם הורמון הלפטין, שמיוצר על ידי רקמת השומן בגוף ותפקידו לדכא תיאבון ולאותת למוח שהגוף רווי ואינו זקוק למזון נוסף. החוקרים גילו שכ-10% מנוירוני ה-PNOC מכילים קולטנים להורמון הלפטין.

כדי לבחון מה קורה כשהקשר הזה נפגע, הסירו החוקרים את הקולטנים ללפטין מהתאים הללו בעכברים. התוצאות היו דרמטיות: העכברים החלו לאכול כמויות גדולות משמעותית ועלו במשקל.

"היה מפתיע שקבוצה כה קטנה של תאי עצב גורמת באופן ספציפי להשמנה", מסבירה מארי הולם סולהיים, החוקרת הראשית במחקר.

החוקרים מתכננים להמשיך ולחקור את תאי העצב הללו כדי לזהות מטרות נוספות לפיתוח תרופות חדשות ולהפכם לזמינים להתערבות תרופתית. "אנו מקווים שתרופות הפועלות על קבוצה מיוחדת זו של תאי עצב יציעו טיפולים אלטרנטיביים מבטיחים", אומר יינס ברינינג, מנהל המחקר. "עם זאת, עדיין יש דרך ארוכה עד שניתן יהיה להשתמש בהם".

הגילוי החדש מצטרף למאמצים הגלובליים לפתח טיפולים יעילים יותר להשמנה. בניגוד לתרופות הקיימות כיום הפועלות על מערכות רחבות בגוף, הטיפול החדש עשוי להיות מדויק יותר ולגרום לפחות תופעות לוואי, בזכות המיקוד בקבוצת תאים קטנה וספציפית.