גלי החום הקטלניים: האמת המפתיעה על האוכלוסייה שנמצאת בסיכון גבוה

מחקר חדש ומפתיע הופך על פיה את התפיסה המקובלת לגבי קבוצות הגיל הפגיעות ביותר לגלי חום. בניגוד לאמונה הרווחת שקשישים וילדים קטנים נמצאים בסיכון הגבוה ביותר, מחקר שפורסם בכתב העת המדעי Science Advances מצא כי דווקא צעירים מתחת לגיל 35 מתים בשיעורים גבוהים בהרבה מאנשים מעל גיל 50 כאשר הטמפרטורות והלחות גבוהות.

המחקר, שנערך על ידי צוות בינלאומי בהובלת אוניברסיטת קולומביה, בחן את כל מקרי המוות במקסיקו בין השנים 1998 ל-2019. החוקרים גילו כי כאשר השילוב של לחות וטמפרטורה מגיע לרמות לא נוחות (סביב 30 מעלות צלזיוס ו-50% לחות יחסית), יש כמעט 32 מקרי מוות הקשורים לטמפרטורה של אנשים בני 35 ומטה על כל מקרה מוות אחד של אדם בן 50 ומעלה.

ממצא מדאיג במיוחד במחקר הוא העלייה החדה במקרי מוות הקשורים לחום בקבוצת גיל שנחשבה לצעירה וחסונה: אנשים בין הגילאים 18 ל-35. קבוצת גיל זו לבדה חוותה פי תשעה יותר מקרי מוות הקשורים לטמפרטורה מאשר אנשים מעל גיל 50.

החוקרים מנסים להבין מדוע. הדמוגרפיה לבדה אינה מסבירה מדוע יותר מקסיקנים צעירים מתים בחום גבוה מאשר המבוגרים. שתי תיאוריות מרכזיות עלו מהמחקר: עובדים בחוץ שאינם יכולים להימלט מהחום, וצעירים שאינם מודעים למגבלותיהם.

ד"ר פטריק קיני, מרצה לבריאות וקיימות באוניברסיטת בוסטון ושותף למחקר, ציין כי סביר להניח שהמחקר כלל אחוז גבוה יותר של עובדי חוץ החשופים לחום מאשר מחקרים קודמים.

פרופ' טרזה קווזוס, מדענית אקלים ממקסיקו ושותפה למחקר, הוסיפה, כי "צעירים לעתים קרובות חשים תחושת חסינות למצבי קיצון של מזג אוויר ועושים דברים שמגבירים את הסיכון שלהם, כמו לעסוק בספורט בשעה ששורר חום גבוה בחוץ".

ד"ר רנה סאלאס, רופאה בבית החולים הכללי של מסצ'וסטס, שלא לקחה חלק בצוות המחקר, הסבירה: "לחות גבוהה מקשה מאוד על הגוף לקרר את עצמו באמצעות הזעה - שהיא הדרך העיקרית שבה הגוף שלנו נשאר קריר. לכן, אדם צעיר ובריא העובד בחוץ בחום ובלחות גבוהה יכול להגיע לנקודה שבה הגוף כבר לא יכול לקרר את עצמו בבטחה - מה שגורם למכת חום קטלנית".

המחקר מדגיש את הצורך לתת את הדעת על הסיכונים הבריאותיים שגלי חום מציבים בפני צעירים, ולא רק בפני האוכלוסיות שנחשבו מסורתית כפגיעות, במיוחד בהינתן העובדה שבגלל השפעות שינוי האקלים, המגמה צפויה להתרחב.

הממצאים מדגישים את החשיבות של אמצעי הגנה מפני חום עבור כל קבוצות הגיל, במיוחד עבור עובדים בחוץ וצעירים שעשויים להיות פחות מודעים לסכנות.