הגל החדש של האלרגיות: גם מי שמעולם לא סבל - בסיכון

בשנת 2016, במלבורן שבאוסטרליה, התרחש אירוע בריאותי חמור. תוך שעות ספורות, אנשים רבים החלו להתקשות בנשימה. חדרי המיון הוצפו בפי שמונה יותר מקרים של מצוקה נשימתית לעומת ימי שגרה, וכמעט פי עשרה יותר אנשים עם אסתמה אושפזו. עשרה בני אדם מתו. הסיבה? תופעה נדירה שמכונה, בתרגום חופשי, "אסתמה בעקבות סופת רעמים" (thunderstorm asthma) – שבה סופות מפרקות אבקני צמחים לחלקיקים זעירים המוחזרים לאוויר ונשאפים עמוק לריאות.

"זה היה אירוע עצום. חסר תקדים. קטסטרופלי", מספר ל-BBC פרופ' פול בגס, מדען בריאות הסביבה מאוניברסיטת מקווארי בסידני. "האנשים במלבורן, הרופאים והאחיות והאנשים בבתי מרקחת – כולם לא ידעו מה קורה".

אירוע הקיצון הזה היה סימן מדאיג לתופעה רחבה יותר שמשפיעה על כולנו: שינויי האקלים משנים דרמטית את הסביבה – והאוויר שאנו נושמים. בארה"ב, הצפי השנה הוא לרמות אבקנים גבוהות מהממוצע ההיסטורי ב-39 מדינות – ולפי המומחים, המצב רק יחמיר בשנים הבאות.

"החורף מתחמם, האביב מתחיל מוקדם יותר והסתיו מתעכב, ולכן הזמן שאתה מבלה בחוץ במגע עם אבקנים אלרגניים בהחלט עולה", אומר ל-BBC פרופ' לואיס זיסקה מאוניברסיטת קולומביה בניו יורק.

העולם מתחמם והאבקנים משתנים - לרעה

המחקרים החדשים מגלים תופעה מטרידה: לא רק שהסובלים מאלרגיות חווים תסמינים חריפים יותר ולאורך זמן רב יותר, אלא שיותר ויותר אנשים שמעולם לא סבלו מאלרגיות מפתחים אותן לראשונה בחייהם.

אחת הסיבות לכך היא התפשטות צמחים אלרגניים לאזורים חדשים. צמח האמברוסיה, למשל, שנמצא גם בארץ, ידוע כגורם חמור לאלרגיות – ומתפשט מאמריקה הצפונית לאירופה, אוסטרליה, אסיה ודרום אמריקה. לפי ה-BBC, כבר כיום כ-60 אחוז מהאנשים בהונגריה, 20 אחוז בדנמרק ו-15 אחוז בהולנד רגישים לאבקנים מקבוצת צמחים זו.

אך הבעיה עמוקה יותר: שינויי האקלים גורמים לצמחים עצמם לייצר אבקנים אלרגניים יותר. בניסוי שבו גידלו סוג מסוים של דשא בסביבה עם רמות גבוהות של פחמן דו-חמצני (הגז שפליטתו עולה בהתמדה בשל פעילות אנושית), הצמחים ייצרו כ-50 אחוז יותר אבקנים. יותר מכך, הם לא רק ייצרו כמות גדולה יותר - אלא גם אבקנים שמעוררים תגובה אלרגית חזקה יותר.

בניסוי דומה עם צמחי אמברוסיה, התוצאות היו דומות. "בכל פעם שהגברנו את ריכוז הפחמן הדו-חמצני, צמחי האמברוסיה הגיבו. הם גדלו יותר. הם ייצרו יותר אבקה," מסביר זיסקה. "והיו ראיות לכך שהם ייצרו צורה יותר אלרגנית של האבקה, כזו שיכולה לגרום למערכת החיסון להגיב אפילו במידה רבה יותר מבעבר".

ההשלכות הבריאותיות הן חמורות: מחקר משנת 2022 העריך כי עד סוף המאה, עונות האבקנים יתחילו עד 40 יום מוקדם יותר ויסתיימו עד 15 יום מאוחר יותר משהן כיום - פוטנציאל לחודשיים נוספים של תסמינים מדי שנה. ועד 2050, ריכוז האבקנים של אמברוסיה באוויר צפוי להיות פי ארבעה ממה שהוא כיום.

לדברי המומחים, ללא פעולה מוחשית ומתואמת להפחתת פליטות גזי החממה, שינוי האקלים ימשיך להחמיר את האלרגיות העונתיות באזורים רבים בעולם. זה עלול לכלול אירועי קיצון כמו זה שהתרחש במלבורן, אך גם להשפיע על כמות גדלה והולכת של אנשים - כולל אלה שחשבו שאלרגיות הן בעיה של מישהו אחר.