סיפורו של "הלוויתן הבודד ביותר בעולם": מסר אזהרה ממעמקי האוקיינוס השקט

כבר כמעט 40 שנה מדענים מאזינים לקול מסתורי שבוקע ממעמקי האוקיינוס השקט. הקול, המהדהד בתדר של 52 הרץ, שונה משמעותית מהתדרים הרגילים של לווייתני הענק, ושייך למה שזכה לכינוי "הלוויתן הבודד ביותר בעולם".

מחקר חדש מציע כי "לוויתן 52", כפי שהוא מכונה, אינו סתם תעלומה מדעית מעניינת, אלא סימן אזהרה משמעותי למשבר אקולוגי מתפתח.

ג'ון קלמבוקידיס, ביולוג ימי מארגון Cascadia Research Collective, שחקר יונקים ימיים במשך יותר מ-50 שנה, סבור כי לוויתן 52 הוא למעשה הכלאה בין לוויתן כחול ללוויתן מצוי (Fin whale) - תופעה שמכונה על ידי מדענים Flue whale.

"הכלאות כאלה הופכות לנפוצות יותר ככל שהאוקיינוסים מתחממים", הסביר קלמבוקידיס לאתר הסביבתי Grist. "ההתחממות דוחפת את הלווייתנים הכחולים לאזורי רבייה חדשים, שם הם נפגשים עם קרוביהם, הלווייתנים המצויים".

סקר שפורסם בשנה שעברה באוקיינוס האטלנטי הצפוני גילה ממצא מטריד: עד 3.5 אחוזים מהגנום של לווייתנים כחולים מכיל דנ"א של לווייתנים מצויים - נתון מפתיע בהתחשב בעובדה ששני המינים נפרדו לפני 8.35 מיליון שנים.

אימי לאנג, מומחית לגנטיקה של יונקים ימיים מהמנהל הלאומי האמריקני לאוקיינוסים ואטמוספירה (NOAA), הסבירה את הסכנה: "רוב הצאצאים של מפגשים אלו, במיוחד הזכרים, הם עקרים. אם התופעה תהפוך לנפוצה מספיק, הגנום של ההכלאות עלול בסופו של דבר להשתלט על הגנום האמיתי של הלוויתן הכחול".

הלווייתנים הכחולים, שנחשבים ליצורים הגדולים ביותר שחיו אי פעם על כדור הארץ, עדיין מתאוששים מאות שנים של ציד. כיום נותרו לא יותר מ-25 אלף פרטים בעולם, לעומת כ-100 אלף לווייתנים מצויים. באזור איסלנד, לדוגמה, נמצאו כ-37 אלף לווייתנים מצויים לעומת 3,000 לווייתנים כחולים.

"אם נקבת לוויתן כחול מחפשת בן זוג ולא מוצאת לוויתן כחול, אך לווייתנים מצויים נמצאים באזורה, היא עשויה לבחור באחד מהם", מסבירה לאנג.

המשמעות של תופעה זו חורגת מעבר לגורלו של מין אחד. כל מין לווייתנים ממלא תפקיד ספציפי במערכת האקולוגית הימית - החל מוויסות אוכלוסיות הקריל ועד לאספקת חומרים מזינים חיוניים כמו ברזל. הכלאות שאינן ממלאות את התפקיד האקולוגי של אף אחד מהמינים ההוריים פוגעות במערכת שלמה של יחסי גומלין עם הים.

בניגוד לדגים, שלהם מחזורי חיים מהירים ושינויים דמוגרפיים ברורים, לווייתנים חיים עשרות שנים, עם דורות חופפים שמקשים על זיהוי מגמות מיידיות. מאז שהציד הנרחב פסק, עברו רק כ-30 דורות של לווייתנים - תקופה קצרה מדי לראות את התמונה המלאה.

אחד האתגרים המשמעותיים בניטור התופעה הוא הקושי בזיהוי ההכלאות. בעוד שבעבר מדענים ימיים זיהו הכלאות בעיקר דרך מורפולוגיה (חקר תכונות פיזיות), כיום הגנומיקה מאפשרת לחוקרים לזהות התערבבות גנטית שהתרחשה לפני דורות רבים.

בינתיים, לוויתן 52 ממשיך לשיר את שירתו הייחודית במעמקים, ללא מענה. הקול שלו מהדהד כתזכורת לשינויים העמוקים המתרחשים מתחת לגלים - שינויים שעשויים לקבוע את עתידם של היצורים הגדולים ביותר על כדור הארץ.