מפלצת הציפורניים: בעל החיים הקדום ו"המוזר" שהתגלה במדבר גובי

שרידים של אחד הדינוזאורים המוזרים ביותר שהתגלו אי פעם נחשפו לאחרונה במהלך עבודות תשתית תת-קרקעיות במדבר גובי שבמונגוליה. הדינוזאור, שכונה Duonychus tsogtbaatari (דואוניכוס), היה בעל תכונה ייחודית שלא נצפתה קודם לכן: שתי אצבעות בלבד בכל יד, כשכל אחת מהן נושאת ציפורן מעוקלת וענקית באורך של כ-30 סנטימטר.

המחקר, שפורסם השבוע בכתב העת המדעי iScience, מתאר יצור שאורכו היה כשלושה מטרים ומשקלו כ-260 קילוגרם. הדואוניכוס חי לפני כ-90 עד 95 מיליון שנה, בתקופה הקרטיקונית.

"מדובר במין ששייך לדינוזאורים מסוג תריזינוזאורוס, שהם מהמוזרים ביותר שחיו אי פעם -טורפים שנראו כמו עצלנים ענקיים מכוסי נוצות", הסביר בראיון לרויטרס ד"ר יושיצוגו קובאיאשי מאוניברסיטת הוקאידו ביפן, החוקר הראשי במחקר. "הדואוניכוס לוקח את המוזרות הזו צעד אחד קדימה. היו לו שתי אצבעות עם ציפורניים כמו של דינוזאור טורף, אבל הוא השתמש בהן כדי לאכול צמחים. זה כאילו האבולוציה אמרה 'בואו ננסה משהו חדש לגמרי'. והמשהו הזה איכשהו עבד".

שימור נדיר של קרטין

אחד הממצאים המרשימים ביותר בשרידי הדואוניכוס הוא השימור יוצא הדופן של אחת הציפורניים, שכללה את המעטפת החיצונית העשויה קרטין (החומר ממנו עשויות ציפורניים אנושיות) ולא רק את העצם הפנימית. הממצא הנדיר הזה מאפשר לחוקרים להעריך שהקרטין הוסיף יותר מ-40 אחוז לאורך הציפורן המקורית.

"זה מקרה נדיר ביותר," אומר קובאיאשי על השימור של הקרטין, "והוא מעניק לנו חלון יוצא דופן להבנת האופן שבו דינוזאורים אלה השתמשו בידיהם בחיי היומיום. הידיים השתמרו בצורה מדהימה ומראות המון פרטים, כולל עצמות שורש כף יד מאוחות, מפרקים נוקשים וכמובן - את שתי הציפורניים העצומות".

החוקרים סבורים שהציפורניים שימשו בעיקר לאחיזה ומשיכה של ענפים כדי לאכול עלים, אך ייתכן שהיו להן גם תפקידים נוספים.

"הם יכלו להשתמש בציפורניים גם למטרות אחרות, אולי לאחיזה, הגנה, חפירה ואפילו לזיהוי בני אותו מין - 'היי, תראו, גם לי יש רק שתי אצבעות'," הסבירה ד"ר דרלה זלניצקי מאוניברסיטת קלגרי בקנדה, שותפה למחקר.

תופעה אבולוציונית נדירה

הדואוניכוס מהווה דוגמה לתופעה אבולוציונית של צמצום אצבעות. על פי המדענים, לבעלי החוליות הראשונים על היבשה היו שמונה אצבעות. לדינוזאורים הקדומים ביותר היו חמש אצבעות בכל יד, בדיוק כמו לבני אדם, אבל קבוצות רבות של דינוזאורים "איבדו אצבעות" בתהליך אבולוציוני ממושך.

התגלית של הדואוניכוס מעלה את מספר קווי האבולוציה הידועים של דינוזאורים טורפים שפיתחו באופן עצמאי רק שתי אצבעות בכל יד לחמישה. הקבוצה המפורסמת ביותר ביניהם היא הטירנוזאורים, שזרועותיהם הקטנות לא היו פרופורציונליות לראש ולגוף העצומים שלהם.

למרות שהשלד שנחשף במונגוליה לא היה שלם - חסרו בו, למשל, הגולגולת והרגליים - הזרועות והידיים השתמרו היטב, מה שמאפשר לחוקרים ללמוד רבות על אורח החיים של היצור המוזר הזה ובין השאר גם לאתגר תפיסות מדעיות קודמות לגבי אבולוציית התריזינוזאורים ולהגיע לתובנות חדשות על הגיוון האבולוציוני במשפחת הדינוזאורים.