פלאי הטבע: ציפורי גן העדן זוהרות באור מיוחד בעת החיזור

ציפורי גן עדן (עדניים), הידועות בנוצותיהן הצבעוניות והמרהיבות, מסתירות תכונה מפתיעה: מחקר חדש גילה כי 37 מתוך 45 המינים המוכרים של ציפורים אלה מסוגלים לספוג אור אולטרה-סגול או כחול ולפלוט אותו באורך גל נמוך יותר - בצבעי ירוק וצהוב. התופעה הזו, שבה יצור חי סופג אור שמוקרן עליו ובתגובה פולט אור באורך גל אחר - כלומר בצבע אחר - מכונה ביופלואורסצנציה.

"כשאנחנו מאירים על הציפורים באור כחול או אולטרה-סגול, חלקים מסוימים בגופן מתחילים לזהור", מסבירה ד"ר רנה מרטין מהמוזיאון האמריקני לתולדות הטבע בניו יורק, שהובילה את המחקר. "נוצה צהובה הופכת לירקרקה-צהובה, ונוצה לבנה הופכת לבוהקת יותר עם גוון ירקרק-צהוב".

המחקר, שפורסם בכתב העת Royal Society Open Science, מתאר כיצד החוקרים בדקו דגימות משומרות של שלל מיני ציפורי גן עדן באוסף המוזיאון. הם הציבו את הציפורים הזכרים והנקבות תחת אור כחול בחדר חשוך ומדדו את אורכי הגל ועוצמת האור שנפלט מהן. בחלק מהמקרים הם גם האירו את הדגימות באור אולטרה-סגול.

ניגודיות דרמטית

המחקר גילה כי בזכרים של 21 מינים, האור נפלט מאזורי גוף שונים המשמשים בטקסי חיזור - כמו הראש, הצוואר, הבטן ונוצות הזנב. ב-37 מינים התגלתה התופעה גם בחלל הפה והגרון. "הזכרים מנצלים את התכונה הזו להגביר את הרושם הוויזואלי בזמן החיזור", אומרת ד"ר מרטין. "הם פורשים את הנוצות הזוהרות על רקע נוצות שחורות במיוחד, מה שיוצר ניגודיות דרמטית".

החוקרים מצאו כי התופעה קיימת גם בנקבות של 36 מינים, אך בדפוס שונה. אצל הנקבות, האור נפלט בעיקר מנוצות מנוקדות ומפוספסות באזור החזה והבטן, וכן מנוצות היוצרות פס ליד העין. בניגוד לזכרים, החוקרים משערים כי הנקבות משתמשות בתכונה זו להסוואה. "הדפוס המנוקד של הנקבות ידוע כמסייע להסוואה, והיכולת לפלוט אור באופן כזה עשויה לעזור להן להיטמע טוב יותר בסביבתן", מסבירה מרטין.

הממצאים מעלים שאלות חדשות על האבולוציה של ציפורי גן עדן. המחקר מצא כי התכונה אינה קיימת בשלושה סוגים שלהן (Lycocorax ,Manucodia ו-Phonygammus), ממצא המרמז כי התכונה הייתה קיימת באב הקדמון המשותף של כל ציפורי גן עדן, אך אבדה בשלב מסוים באבות הקדמונים של שלושת הסוגים הללו.

"המחקר מראה שאפילו ציפורים מוכרות שנחקרו היטב כמו ציפורי גן עדן עדיין יכולות להפתיע אותנו", מסכמת החוקרת. "זה פותח צוהר חדש להבנת ההתנהגות והאבולוציה של ציפורים אלה".