מחקר חדש שיוצג בכנס המדבור הבינלאומי בשבוע הבא מצא כי צמחי מדבר מסוימים יכולים לקיים תהליך פוטוסינתזה בעוצמות אור גבוהות. לפיכך, בעתיד ייתכן כי ניתן יהיה לגדל צמחים בתנאי אקלים קיצוניים וללא הגנות.
המחקר בדק שני מינים של עצי שיטה וגילה עמידות פוטוסינתטית גבוהה לקרני השמש בעוצמות אור גבוהות מאלו שהיו ידועות, כאלה שלרוב גורמות נזק לרקמת העלה. זאת לאחר שלפני כשש שנים, במחקר קודם, גילו החוקרים כי השיטה גדלה בקיץ ועובדה זו האירה את תשומת לבם למאפיינים המיוחדים והמפתיעים של צמחי המדבר - והובילה למחקר המשך.
"עשויות להיות לכך השפעות מרחיקות לכת על צמחים בתנאי אקלים משתנים", מסבירים החוקרים ד"ר תמיר קליין והדוקטורנטית דפנה אוני ממכון ויצמן. את המחקר המלא יציגו החוקרים בכנס הבינלאומי שמתקיים זו הפעם השמינית במכון לחקר המדבר באוניברסיטת בן גוריון בנגב. לכנס יגיעו למעלה מ-250 חוקרים מיותר מ-50 מדינות וישתתפו בו 1,000 איש מכל העולם. החוקרים בדקו את פעילות עצי השיטה בערבה: ״צמחים אמנם נראים דוממים אבל הם פעילים, פשוט ברמה נמוכה יותר מאשר בעלי חיים״, מסביר ד"ר קליין. בתנאי קיצון, צמחים לרוב נוקטים באסטרטגיה של הימנעות או תרדמה, וחזרה לפעולה בתנאים נוחים יותר.
"מה שהדהים אותנו לגלות זה שהשיטה גדלה דווקא בחודשי הקיץ החמים. באמצעות המחקר גילינו שהיא מבצעת פוטוסינתזה גם בצהרי היום וגם בחודשי הקיץ החמים שמאפיינים את מדינת ישראל. פעילות כזאת צורכת הרבה מים וזקוקה למאגרים גדולים. בהמשך המחקר גילינו שלעץ השיטה יש מערכת שורשים כפולה: מצד אחד רחבה מאוד, ברדיוס של עד 8 מטרים, ומצד שני עמוקה מאוד, בעומק של עד תשעה מטרים".
לעלי עץ השיטה יכולת מיוחדת להגביר את תהליך הפוטוסינתזה בעוצמות אור גבוהות מאוד, על ידי עמידות של המבנים הפנימיים בעלה ומנגנון יעיל של תיקון חלבונים פוטוסינתטיים. יש לכך השלכות על כל עולם הצומח, כולל מיני צמחים אחרים וגם כאלה שאנחנו מגדלים בחקלאות. הבנת המנגנונים תאפשר גידול עצים בתנאים קיצוניים ממה שהיה ידוע בעבר למשל תחת שינויי אקלים ובעיקר לפני שמשבר האקלים העולמי יפקוד אותנו גם כאן בישראל בצורה קיצונית.
כעת בודקים החוקרים האם יהיה ניתן להשליך את תוצאותיו על כלל צמחי המדבר ובעתיד על זנים נוספים של צמחים. התקווה היא כי בעתיד הלא רחוק, יהיה ניתן לגדל צמחים ממינים שונים ללא שימוש בחממות וללא אמצעים לצורך הגנה מפני השמש.
