פיתוח ישראלי משנה את מין האפרוח בתוך הביצה – ומציל את הזכרים

המוני אפרוחים זכרים שבוקעים מדי שנה בעולם מושמדים מכיוון שהם "לא רווחיים": בניגוד לנקבות, הם לא יכולים להטיל ביצים, ובנוסף הם גדלים בקצב איטי מדי מכדי להימכר כעופות מאכל. בזמן שחלק ממדינות אירופה מקדמות חוקים נגד השמדת האפרוחים הזכרים, סטארט-אפ ישראלי בשם SOOS, מציע תהליך היפוך מין לאפרוחים, המשנה את מינם כבר בתוך הביצה מזכר לנקבה.

החוקרים ב-SOOS טוענים שההליך מעלה את אחוז הנקבות מ-50 ל-80. בכך ניתן להציל עד שישה מיליארד אפרוחים זכרים בשנה. על פי החוקרים, בעלי חיים רבים שאינם יונקים, יכולים לשנות את מינם במהלך תקופת הדגירה - בשל תנאי הסביבה.

משחקים את אלוהים?

איך זה קורה? הביצים מאוחסנות במגשים המצוידים ברמקולים שגורמים לביצים לרטוט במהלך דגירה של שלושה שבועות. כל "מגש חכם" במדגרה מצויד בחיישני תנועה המודדים את אנרגיית רטט הקול שהביצים חשות, ומעבירים רטט קול לאפרוחים בתוך הביצים. הרטט נע על פני המגש כל הדרך אל הביצים. למעשה, החוקרים של SOOS מחדירים אנרגיית רטט קול בתקופת הדגירה, מה שמגביר את הסבירות להתפתחות שחלות אפילו בקרב אפרוחים זכרים.

נשאת חאג' מוחמד, מייסד שותף של SOOS, גילה את התופעה בעצמו בכפר שלו בצפון ישראל. הוא הבחין שיותר אפרוחות ממין נקבה בוקעות לאחר שהעביר את הלול ליד עמוד חשמל בחצר שלו. הוא חשב בתחילה שיש לזה קשר לשדה המגנטי שלו. נדרשו לו חמש שנים של ניסויים - כולל הצבת הלול במקומות שונים, והשמעת צלילים בעוצמות ובזמנים שונים - כדי לקבוע בדיוק אילו תנאים הובילו להולדת אפרוחות נוספות.

עם זאת, קיימת ביקורת על כך שהיזמים "משחקים את אלוהים", בכך שהם משנים את מינם וגורלם של האפרוחים. יעל אלטר, מייסדת שותפה בסטארט-אפ, משיבה כי "אנחנו סבורים שההשפעות החיוביות של הפתרון שלנו עולות על החסרונות. אנחנו משפרים את רווחת בעלי החיים, מגדילים את ייצור הביצים בעולם, ומנגישים חלבון חשוב במחירים נמוכים יותר לאוכולוסיות רבות".

כיום כבר קיימות טכנולוגיות המזהות את מין ביצי הדגירה, אבל הן מצריכות שימוש בציוד יקר, ולעתים עלולות להיות מסוכנות לביצית. הטכנולוגיה המסחרית המוכרת ביותר כוללת יצירת חור בקליפת הביצה כדי לחלץ נוזל לזיהוי המין, מה שעלול לגרום מדי פעם לזיהום ולהרוג את האפרוח.

נוסף על כך, מדענים בריטים פיתחו טכנולוגיה המאפשרת להם לנטרל מין של בעל חיים באמצעות עריכה גנטית, ולגרום לכך שלא יוולד. השיטה מתבססת על נטרול של גן ספציפי המעורב בהתפתחות העובר, על ידי החדרת חצי "מולקולת עריכה גנטית" בשם Crispr-Cas9 לכרומוזומים של האב והאם. אם המטרה, למשל, היא לקבל עכברים ממין נקבה בלבד, תוחדר המולקולה לכרומוזום Y של האב ולכרומוזום X של האם. היות שלזכרים יש כרומוזום Y וכרומוזום X (בעוד לנקבות יש שני כרומוזומי X), מולקולת העריכה הגנטית שהוחדרה לשני הכרומוזומים תנטרל אותם ותמנע מהעובר הזכרי להתפתח כבר בשלב מוקדם של התפתחות העובר (בין 16 ל-32 תאים). כך, למעשה, לא יוולד עכברון שגורלו להשמדה.

הטכנולוגיה של SOOS כבר ממוסחרת בחוות ביצים באפסטייט ניו יורק, שבה יש 1,200 "אפרוחים הפוכים", ובאחת מחוות הביצים הגדולות בישראל, שיש לה 200 אפרוחים כאלו. בתוך שנתיים, החברה רוצה לגייס 20 מיליון דולר, ולהתמקד בהתרחבות למדגרות ברחבי ארה"ב ואירופה.