נאס"א מזהירה: אסטרואיד בגודל לווייתן צפוי לחלוף מחר על פני כדור הארץ

מחר (שישי) צפוי לחלוף סמוך לכדור הארץ אסטרואיד בגודל של 28-13 מ"ר, בערך בגודל של לוויתן כחול בוגר. העצם החללי נע במהירות של 33,012 קמ"ש, ויגיע אל הנקודה הכי קרובה מכדור הארץ, במרחק של 4.3 מיליון קילומטרים (פי 8 מהמרחק בין כדור הארץ לירח).

נכון, מדובר במרחק גדול אבל בסטנדרטים קוסמיים מדובר במרחק קטן מאוד. המידע על האסטרואיד הנוכחי פורסם כחלק מפרויקט גדול של נאס"א למפות את כל העצמים שמצויים בטווח של 193 מיליון קילומטרים מכדור הארץ.

מעבר לכך, נאס"א מסמנת את כל העצמים המצויים במרחק של 7.5 מיליון קילומטרים מכדור הארץ כמסוכנים. אמנם לכאורה מדובר במרחק גדול אבל עדיין יכול להתרחש לפתע שינוי במסלול של אחד העצמים הגדולים האלו שיביא אותו להתקרבות גדולה עוד יותר ואף להתנגשות עם כדור הארץ.

כיום מוכרים כ-28 אלף עצמים שמערכת אטלס של הסוכנות עורכת אחריהם מעקב. המערכת מורכבת מארבעה טלסקופים שסורקים את השמיים כל העת. מדובר במערכת המסוגלת לעבור על כל העצמים אחת ל-24 שעות ומאז ההפעלה שלה בשנת 2017 גילתה כ-700 אסטרואידים קרובים לכדור הארץ וכן 66 שביטים.

שניים מהאסטרואידים האלו 2019 MO and 2018 LA, פגעו בפועל בכדור הארץ. הראשון התרסק מול חופי פורטו ריקו והשני באזור מדינת בוטסואנה שבאפריקה. למרבה המזל היה מדובר בשני עצמים קטנים שלא גרמו לנזק מיוחד.

הבשורה הטובה שיש מהמערכת של נאס"א היא שלפחות במאה השנים הקרובות אין בטווח התנגשות עם כדור הארץ שום עצם חללי קרוב שיכול לסכן את האנושות. עם זאת אין הכוונה שצריך להפסיק לחפש. אמנם תרחיש כמו בסרט האסונות ההומוריסטי 'אל תביטו מעלה', בו האנושות מושמדת אינו כרגע על הפרק. אבל ההיסטוריה של פגיעת אסטרואידים בכדור הארץ מדאיגה מספיק כדי שתמיד נבחן את השמיים מעלינו ונבדוק אם אין איום על האנושות.

ומה אם יימצא מטאור במסלול התנגשות?

כיום ישנם מחקרים הפועלים לחקור כיצד ניתן להסיט אסטרואיד ממסלול ההתנגשות שלו כשניסוי בהסטת עצם כזה מצוי בעיצומו.

נאס"א שיגרה ב-2021 חללית העושה את דרכה לצמד האסטרואידים הכפול DART, שם יתבצע בסתיו השנה ניסוי של ריסוק חללית קטנה על האסטרואיד  Dimorphos (אחד מהצמד), זאת כדי לנסות להסיט אותו ממסלולו.

מדובר בצמד אסטרואידים מרוחק שאינו מסוכן לכדור הארץ ודרך תוצאות הניסוי ילמדו האם ניתן להסיט אסטרואיד ממסלולו ומה התוצאות של ריסוק חללית על עצם חללי כזה.